（3）空冷：简单的说就是以空气为冷却介质，进行冷却。众所周知，常规火电厂的热力系统是由热源区和冷端组成；而冷端又由凝汽设备、冷却设备和水源工程构成。火力发电厂里的冷端多采用水作为冷却介质。我国是全球13个贫水国之一，北方缺水更甚。一座100万千瓦火电厂若按循环冷却供水方式计算，其发电装机取水量Vc的国家取水定额标准为0.8立方米/秒·百万千瓦（相当于中等城市供水量）。不仅如此，其排水量也相当可观，约为0.2~0.4立方米/秒·百万千瓦。这对缺乏水资源又限制排放废水的地区是个严重的挑战。
随着科学技术的发展和环境保护要求日益严格，火电厂采用空气冷却气轮机冷端技术有了长足的进步。从1987年我国投运发电的20万千瓦的火电直接空冷机组的18年间，热力系统冷端便产生了一系列的变革，其共同特点就是用取之不尽、用之不竭的空气作为冷却介质，变水工艺为无水工艺。
空气作为
冷却介质，可用于各种流体的冷凝和冷却，在火力发电厂里得到充分应用并在由翅片管式空冷散热器和空冷风机群组成的空冷介质凝汽器来实现。因为空气是取之不尽、用之不竭的冷却介质，因此不再担心冷却介质的减量、枯竭或涨价。