五项竞技最初起源于斯巴达城邦。斯巴达人利用这种运动来训练士兵，使他们在灵巧、准确、体力、耐力和速度等方面得到全面、协调的发展。五项竞技是古代奥运会中最受人尊重的项目，正如古希腊最著名的学者亚里士多德所评论的：“五项竞技的运动员是最出色的，因为他们既有力量又有速度。”因此它是古代奥运会上最令人注目、用以确定希腊最佳全能运动员的一项重要竞赛项目。五项竞技在公元前708年第18届古代奥运会上成为竞赛项目，包括短跑、跳远、掷铁饼、掷标枪和摔跤，其中短跑和摔跤既是五项竞技的内容，又是古代奥运会单独的竞赛项目。

由于五项竞技的竞争十分激烈，所以在比赛中设置3名裁判员。在比赛中，五项竞技的各项运动按下列次序进行：短跑、跳远、掷铁饼、投标枪、摔跤。关于五项竞技的成绩评定，古希腊历史学家色诺芬认为：如果获得了五项竞技中三个项目的第一，也就获得了五项竞技比赛的冠军，但必须是摔跤比赛的冠军。