五石散，其药方托始于汉人，由魏人何晏首先服用。关于五石散中的“五石”，葛洪所述为“丹砂、雄黄、白矾、曾青、磁石也”，隋代名医巢元方则认为是“钟乳、硫黄、白石英、紫石英、赤石”。尽管“五石”配方各不相同，但其药性皆燥热愈烈，服后使人全身发热，并产生一种迷惑人心的短期效应，实际上是一种慢性中毒。传说何晏耽声好色，服了五石散后，顿觉神明开朗，体力增强。在他的带动下，五石散广为流传。然而，许多长期服食者都因中毒而丧命，唐代孙思邈呼吁世人“遇此方，即须焚之，勿久留也”。

是古代神仙服食范畴中的一种。求仙药之事，起于秦始皇。汉武帝时，信奉方士李少君、栾大等，烧炼金石一类矿物，物为石药。寒食散与成仙无关，服之者多称去病强身，实际上为济其色欲。西汉时名医淳于意诊籍（病历记录）中，曾提到医治因服五色散而发疽之事。三国魏时清谈家、驸马何晏是寒食散的提倡者。当时，贵族中人相继服用，一时成为风气。

服此药致瘫而死者，有裴秀、晋哀帝司马丕、北魏道武帝拓跋珪、北魏献文帝拓跋弘等，学者皇甫谧则因服散而成残疾。其风自魏晋至唐，历五六百年而未中断。

曹歙、皇甫谧、靳邵、范曲、释道弘等，对寒食散深有研究，对药理学产生影响。唐初孙思邈《千金方》中录散方甚多，但深斥其祸。其后孟诜、薛曜又推挹乳石之功备至，故唐人用乳石、硫磺之类，也颇常见。降及明代，则演变为红铅。巢元方《诸病源侯论》引晋皇甫谧曰：“近世尚书何晏，耽声好色，始服此药，必加开朗，体力转强，京师翕然，传以相授......晏死之后，服者弥繁，于时不辍，余亦豫焉。”