五岳，中华传统文化中五大名山的总称，是古代民间山神崇敬、五行观念和帝王巡猎封禅相结合的产物。五岳分别是东岳泰山（海拔1545米，位于山东省泰安市泰山区）、西岳华山（海拔2160.5米，位于陕西省华阴市）、南岳衡山（海拔1300.2米，位于湖南省衡阳市南岳区）、北岳恒山（海拔2016.8米，位于山西省大同市浑源县）、中岳嵩山（海拔1492米，位于河南省登封市）。

中国古代，认为高山“峻极于天”，对其加以崇拜，即称“岳”。

对山封“岳”，最早可追溯到5000年前的黄帝时期，至唐虞三代，封有“四岳”。

春秋战国时期，随“五行”之说兴盛，“五岳”也应运而生，故有“唐虞四岳，至周始有五岳”。

汉之前，由于各代疆域限制，五岳之制因势而异，各有不同。

至汉武帝时，五岳制度才正式创立。汉宣帝正式颁发诏书，确定以泰山为东岳，华山为西岳，霍山（即天柱山，今安徽省境内）为南岳，大茂山（今河北省唐县、曲阳县）为北岳，嵩山为中岳。

后隋文帝杨坚，定湖南湘江之滨的衡山为南岳，废霍山为名山。

金、元、明、清诸代，均建都于北京，曲阳大茂山在京城之南，与北岳名称不符。

明代，称山西浑源恒山为北岳。

清顺治年间，正式移祀北岳于浑源恒山。

此后，五岳沿用。

五岳是远古山神崇拜、五行观念相结合的产物，曾是封建帝王仰天功之巍巍而封禅祭祀的地方，更是封建帝王受命于天、定鼎中原的象征。“东岳泰山之雄，西岳华山之险，中岳嵩山之峻，北岳恒山之幽，南岳衡山之秀”是闻名全世界的风景。人们这样形容五岳：“恒山如行，华山如立，泰山如坐，衡山如飞， 嵩山如卧”。

千百年来，皇帝在这里祭祀，僧人道士在这里修行念经，善男信女在这里烧香许愿，名人雅客也喜欢在这里赋诗作画，给五岳留下了众多的人文遗迹。文人墨客登五岳后，发出“五岳归来不看山”的慨叹。

泰山坐落在山东省中部，为中国五岳之首，古称“岱宗”，主峰玉皇顶，海拔1545米，高度居五岳第三位，但它却被历代称为“五岳独尊”，原因首先是泰山平地拔起，山势雄伟，更重要的是泰山在中国的政治、文化历史上占有很高的地位，它是历朝统治者祭天的场所，山上有古寺庙22处、古遗址97处、历代碑碣819块、摩崖石刻1018处。

泰山山麓的岱庙为泰山第一名胜，天贶殿是岱庙主殿，殿内东、西、北三面墙壁画有《泰山神出巡图》。岱庙内陈列的沉香狮子、温凉玉、黄蓝釉瓷葫芦瓶誉为泰山镇山“三宝”。

华山位于陕西华阴市城南。海拔2160.5米，以险峻著称。素有“奇险天下第一山”之誉。华山五峰为南峰落雁、东峰朝阳、西峰莲花、中峰玉女、北峰云台。峰上回心石、千尺幢、百尺峡、擦耳崖、苍龙岭为出名的极险之道。

华山脚下西岳庙是历代帝王祭祀的神庙，创建于西汉，仍保存着明、清以来的古建筑群。因其形制与北京故宫相似，有“陕西故宫”之称。

衡山位于湖南中部衡山等县境内，海拔1300.2米。南岳古木参天，终年翠绿，奇花异草，四时郁香，以风景秀丽著称。南岳庙是衡山最大殿宇。祝融峰之高、藏经楼之秀、方广寺之深、水帘洞之奇，称为衡山四绝。后又开辟了麻姑仙境、穿岩诗林新景点。

恒山位于山西省大同市浑源县东，海拔2016.8米。相传4000年前舜帝巡狩四方，见此山势雄伟，遂封北岳。恒山分东西两峰，双峰对峙，浑水中流。山上怪石争奇，苍松翠柏之间散布着楼台殿宇，以幽静著称。恒山景观之最为悬空寺，建于恒山金龙口西崖峭壁上。据恒山志记载，始建于北魏晚期（约公元6世纪），全寺有殿琮楼阁40间，在陡崖上凿洞插悬梁为基，楼阁间以栈道相通，风景优美。

嵩山位于河南省登封市境内，海拔1492米，以峻闻名。嵩顶有峻极峰，是嵩山最高峰。嵩山东端中岳庙，是中国最早的道教庙宇。嵩岳寺塔始建于北魏，为中国现存最古老的砖砌佛塔。嵩阳书院是中国宋代四大书院之一。嵩山西部北麓少林寺，是中国佛教禅宗发源地，也是中国少林拳的发源地。

古代帝王附会五岳为群神所居，在诸山举行封禅、祭祀盛典。“五岳”一说始于汉武帝。

五岳中“岳”意即高峻的山。中国古代，认为高山“峻极于天”，把位于中原地区的东、南、西、北方和中央的五座高山定为“五岳”。魏晋南北朝时期，佛教开始在五岳修建佛寺，进行宗教活动，每个“岳”均尊奉一位“岳神”(或称“大帝”、“神君”等)作为掌管该岳的最高神祇。这几座山上的天然风景亦逐渐被开发出来，供朝山信徒游览。于是，五岳又成为中国以山岳自然景观之美而兼具佛、道人文景观之胜的风景名胜区。唐宋以前，五岳大抵是佛、道共尊，寺、观并存。宋以后，佛教和道教各自依靠政治背景和社会势力彼此展开争夺。到明清时期，南岳、北岳和中岳仍保持著佛、道共尊的局面，东岳和西岳则以道教势力为主，成为中国道教的中心。

国人论风光必曰三山五岳。“三山”者，“神仙”居住的地方也。《史记·秦始皇本纪》载：“齐人徐巿等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲”，是苏东坡所谓“东方云海空复空，群山出没空明中”的“仙迹”；而“五岳”则是中国五大名山的总称。他们是封建帝王仰天功之巍巍而封禅祭祀的地方，更是封建帝王受命于天，定鼎中原的象征。

五岳为天下名山。论景观，五岳又各具特色：泰山雄、衡山秀、华山险，恒山奇，嵩山奥。东岳泰山巍峨陡峻，气势磅礴。东周文人孔子曾有“登泰山而小天下”之叹，而唐代诗人杜甫则写下了“会当凌绝顶，一览众山小”的豪言壮语。南岳衡山地临湘水之滨，林木苍郁，景色幽秀，享有“五岳独秀”的美名。西岳华山，险居五岳之首。“自古华山一条路”，登临犹比上天难，不吃豹子胆，只能望峰叹。北岳恒山则山势陡峭，沟谷深邃。交通不便，偏是深山藏宝，“悬空寺”便隐匿其中。中岳嵩山雄险有之，奇秀有之，似乎突出在一个“奥”字上：在中岳嵩山留下了覆盖经济、文化、艺术、宗教、科技全方位博奥精深的“天地之中”世界历史文化遗产，“佛、道、儒”三教荟萃，“天、地、人”竞相生辉，“山、寺、貌”互补争艳。“五岳”被誉为中国的“五大奇观”，乃中国群山中最为尊贵的五座山。

古代封建帝王把五岳看成是神的象征。“岳”在东周春秋前是掌管大山的官吏职称，尧时分掌四方外事的部落首领就叫“岳”。后来把主管方岳的官吏与岳官驻地的大山名称统—起来了，便出现了代表四方大山的“据《洞天记》云：“黄帝画野分州，乃封五岳。”黄帝远在五千年前，其疆域版图不出中原黄河流域，黄帝是否封岳无正史可查，但到唐虞三代出现了四岳是无可置疑的。

历史上各朝京都虽屡有变迁，均不出豫、晋、陕、三省范围，其所封四岳都在黄河流域的中原地区。

春秋产生了“五行”之说，战国时颇为流行。由于阴阳学家邹衍等人的大力宣扬，“五德终始论”越来越盛。“五岳”之说才应运而生，故《诗话》曾说：“唐虞四岳，至周始有五岳。”

中国岳山称名始见于《尚书》。《尚书》有东、西、南、北四岳，而无五岳。四岳山名见于经书者唯有东岳岱宗。《周礼·大宗伯·大司乐》始言五岳，而不言为何山。

后来司马迁在《史记·封禅书》中才对名山大川较翔实可靠地总结了自五帝至秦代的演变过程：“因为夏、商、周的国都都在黄河与洛水之间，所以嵩山为中岳，其他四岳各随其方，四渎都在山东。至秦称帝，建都咸阳时则五岳、四渎均在东方。自五帝以至秦，名山大川或在诸侯，或在天子，不可胜记。及秦并天下后，才有了明确规定：自河南省崤山以东为名山五，即嵩山、恒山、泰山、会稽、湘山；大川二，即济水和淮河。”《史记·封禅书》记载：”岁二月，东巡狩，至于岱宗；五月巡狩至南岳，南岳，衡山也；八月巡狩至西岳，西岳，华山也；十一月巡狩至北岳，北岳，恒山也，皆如岱宗之礼...中岳，嵩高也...昔三代之君皆在河洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方“。

五岳自然景观风格各异，五岳文化本身就是远古山神崇拜、五行观念和帝王封禅相结合的产物，彰显了中华民族文化的博大厚重。《史记·封禅书》中记载，禹五年一次巡狩五岳，从中岳出发，走东、南、西、北四岳刚好用时一年来巡视自己的领土。古代帝王由五岳的方位联想到他们的统治是由中央向四方无限延伸，因而带来自豪感和征服欲的满足。由此巡视五岳成为一种象征，在后世被固定下来；在一统天下之后，帝王都会巡视五岳。所以，五岳不仅是封建帝王封禅祭祀的地方，更是封建帝王受命于天、定鼎中原的象征。自汉武帝始，各代帝王又不断对五岳追加封号，唐玄宗曾封五岳为“王”，宋真宗封五岳为“帝”，明太祖则封五岳为“神”。由于其在中华民族心中的高大形象，五岳也成为各种宗教活动的理想之所。自魏晋南北朝以来，五岳就成为佛教和道教的必争之地，成为中国著名的宗教圣地。大量历代帝王祭祀封禅的岳庙，佛教和道教修建的佛院和道观，增添了五岳的威严与神秘。