1961年，法国地理学家戈特曼在他的著作《城市群：城市化的美国东北海岸》中第一次提出了城市群的概念，具体是指人口规模在2500万以上和人口密度超过每平方公里250人的特大城市。按其标准，北美五大湖城市群是世界上六大城市群之一。美国的“钢铁城”、“汽车城”都在这里。钢铁集中在匹兹堡，汽车集中在底特律及周围地区。这里有美国通用、福特和克莱斯勒三大汽车公司，其产量和销售额约占美国总数的80%左右，是一个巨大的世界工厂。
五大湖沿岸的丰富资源和充足的水源促使其周围发展出了庞大的工业和诸多城市，其中较著名的城市有美国的
芝加哥、
底特律和加拿大的
多伦多、
蒙特利尔等。
伊利湖、
苏比利尔湖、安大略湖、
密歇根湖和
休伦湖地处北美洲中部，呈不规则形态分布在美国与加拿大之间。由于美国人在历史上开通了运河，5个湖泊连为一体，形成了一条镶嵌在北美广袤土地上的蓝色玉带，养育着千千万万的美国人和加拿大人。五大湖是世界最大的淡水湖水系，面积94250平方英里，所蓄淡水占世界地表淡水总量的1/5。负责监测五大湖环境状况的组织“大气沉积共生网络”是由美国、加拿大两国合作组建的一个专门机构。多年来，该组织在各大湖周围建立了一系列监控站，并与在太空中运行的气象卫星相联系，严密监视着五大湖的一举一动。 美国航道网以密西西比河和五大湖为主干。密西西比河和伊利运河（长581公里，1825年建成，沟通
伊利湖与
哈德逊河流域），对美国的中西部经济的早期开发起到了重要作用。直到今天，从北到南形成以五大湖、伊利运河、密西西比河主干以及其众多支流、田纳西—汤比格比运河、墨西哥湾岸内水道和东部圣劳伦斯河等构架出的规模宏大的北美
内河航道网。