指运载众生到善处的五种法门。‘乘’乃梵语ya^na之译，有道、船、车，或运载之义。此处喻诸佛教法犹如舟、车，可运载众生至所期之果地。又ya^na音译作‘衍’，故五乘又名五衍。

一般所说的五乘︰即指人乘（manus!ya-ya^na）、天乘（deva-ya^na）、声闻乘（s/ra^-vaka-ya^na）、缘觉乘（pratyeka-buddha-ya^na）、菩萨乘（bodhisattva-ya^na）。《盂兰盆经疏》卷上云（大正39·506b）︰‘五乘者，乘以运载为名，五谓人、天、声闻、缘觉、菩萨。此五力有大小，载有远近。

(一)人乘，谓三皈五戒，运载众生越于三涂，生于人道，其犹小艇，才过溪涧。

(二)天乘，谓上品十善，及四禅八定，运载众生越于四洲，达于上界，犹如小船，越小江河。

(三)声闻乘，谓四谛法门。

(四)缘觉乘，谓十二因缘法门，皆能运载众生越于三界，到有余无余涅盘，成阿罗汉及辟支佛，皆如大船，越大江河。

(五)菩萨乘，谓悲智六度法门，运载众生总超三界三乘之境，至无上菩提大般涅盘之彼岸，如乘舶过海。’

《楞伽经》卷二所举的五乘︰即天乘、梵乘（brahma-ya^na）、声闻乘、缘觉乘、诸佛如来乘（buddha-ya^na）。《楞伽经义疏》卷五云（卍续26·231下）︰‘天乘者，十善法也。梵乘者，四禅、四无量心、四无色定也。声闻乘者，生灭四谛法也。缘觉乘者，生灭无生十二因缘法也。诸佛乘者，事六度、理六度，乃至次第三观等诸法。’

《华严五教章》卷一所说的五乘︰即一乘（eka-ya^na）、三乘（声闻乘、缘觉乘、菩萨乘）、小乘（hi^na-ya^na）。《大藏法数》卷二十八谓，以一乘实相之法为乘，到达涅盘彼岸，此谓一乘；以六度万行为乘，出离三界，此谓菩萨乘；以十二因缘为乘，超出三界，此谓缘觉乘；以四谛为乘，超越三界，此谓声闻乘；以五戒、十善为乘，出离四趣，此谓小乘（即人天乘）。

指声闻乘、独觉乘、无上乘（an-uttra-ya^na）、种种乘（na^na^-ya^na）、人天乘（deva-manus!ya-ya^na）︰《称赞大乘功德经》云（大正17·911b）︰‘诸佛世尊无别作意，为有情类说五乘法，由本愿力依法界身，于一切时，从诸毛孔任运流出无量法光，以一妙音等澍法雨于一众会无量有情，昔来信乐声闻乘者，闻佛为说声闻乘法。昔来信乐独觉乘者，闻佛为说独觉乘法。昔来信乐无上乘者，闻佛为说无上乘法。昔来信乐种种乘者，闻佛为说种种乘法。昔来信乐人天乘者，闻佛为说人天乘法。’