“五个中心”是以
习近平同志为核心的党中央对上海城市的总体定位，是上海在国家现代化经济体系中的定位要求，为上海推动高质量发展、提升城市能级指明了主攻方向。
20世纪90年代初期，在中国改革开放陷入困境时，中央宣布开发开放浦东，党的十四大提出了“一个龙头、三个中心”的战略决策，上海从全国改革开放的后卫变为前锋，为国家冲出西方发达国家的封锁包围发挥了“王牌”作用。
20世纪90年代中后期，面对亚洲金融危机带来的冲击，上海抓住全球经济一体化和我国积极争取加入WTO的机遇，将“国际航运中心”功能定位纳入城市总体规划中，城市功能定位由“三个中心”变为“四个中心”，通过兴建洋山深水港确立了世界集装箱第一港的地位，在代表我国参与东北亚航运中心的激烈角逐中一举奠定胜局。
2008年，全球金融危机后，面对外部环境和自身调整的双重挑战，上海主动减少“四个依赖”，实施创新驱动、转型发展战略，2014年习近平总书记到上海考察时，对上海作出建设“具有全球影响力的科技创新中心”的重要指示，为上海发展注入了新动力，由此形成了“五个中心”框架，确立了改革开放排头兵、创新发展先行者的地位，上海创新转型进入下半场。
2017年12月15日，《
上海市城市总体规划（2017-2035年）》获得国务院批复原则同意。根据规划，要加快推进“五个中心”建设，努力把上海建设成为卓越的全球城市和社会主义现代化国际大都市。在原有的国际经济、金融、贸易、航运“四个中心”基础上，再增加“科技创新中心”这一城市定位，由此形成“五个中心”的新定位。
2020年是上海“五个中心”建设重要时间节点，经过多年持之以恒的努力，“五个中心”建设取得显著成绩，多个规模性指标位居世界前列，但是与标兵城市相比，开放性和引领性仍存在较大差距，可以说是“形已具然神不足”。