在进化生物学和进化心理学中，互惠的利他主义是利他的一种形式，指一个有机体给另一个有机体提供了好处，不期待任何立即报答或补偿。然而，互惠利他主义不是无条件的。首先，利他主义的行为必须引起合作的盈余；也就是说，受益人所得的收益，必须可察觉地显著大于捐助者的成本。其次，如果后来情况逆转了，原始受益人必须报答这一利他主义行为。如果不这样做，通常会导致原来的捐助者在未来撤消利他主义行为。

为了使利他主义者不被非互惠者们利用，可以预期，互惠利他主义只能在查明和惩罚“骗子”的机制都存在的情况下发生。这一行为策略首先表现出利他，但在无互惠的情况下撤回援助，与博弈论的同等回报策略相类似。

雌性吸血蝙蝠的血液分享是一个著名的互惠利他例子。蝙蝠会吐血液给那些没有自己采集血液的蝙蝠，作为回报，它们自己可能有一天受益于类似的捐助。骗子（拒绝分享的蝙蝠）将被蝙蝠群体记住，并且被排除在这种协作之外。吸血蝙蝠更有可能会吐血液给以前曾经回吐过血液的蝙蝠，因为蝙蝠生活在有8至12个个体的雌蝙蝠联谊会，它们能够彼此认识；而回吐血液往往是依据过去的经历。

传统的人类社会常常组织起礼物经济体，礼物有规律地分发，以便在整个团体流通有价值的物品和服务。这使易腐烂的过剩物品得以分配，并加固了社会联系纽带。而且，往往有社会组织反对不派送礼物。

在现代社会中，另一个例子是使文件在互联网上共享的对等网络团体。已经拥有一个特定文件（经济物品）的人将文件上传，给需要该文件的人分享，这一过程称为播种。其他人能否下载（接收）这一个特定文件直接取决于播种者的合作。那些接收到这些文件，后来拒绝与他人（通过播种）分享的人被称为吸血鬼。另一方面，这些团体通常开发各种取缔吸血鬼的技术（即不让他们进一步参与文件共享网络）。

罗伯特·特里弗斯在20世纪70年代初为生物学做出了一系列开创性的贡献。特里弗斯1971年提出了互惠利他主义理论，1972年提出父母投资，1974年提出亲代与子代的冲突。特里弗斯1971年的文章《互惠利他主义的进化》阐述了互惠利他的数学；其中，说明该模型的三个例子之一是人类的互惠利他。他说，“由此可见，这一模型可以解释调控利他行为的心理体系的各种细节”。特别值得一提的是，特里弗斯指出，几种特性是促进互惠利他的功能性进程。