直到19世纪中叶，非洲大部分地区仍被外国人视为一块“黑大陆”，这不仅因为非洲的主要居民皮肤是黑色的，更因为它基本不为外人所知。处于
工业革命后扩张阶段的帝国主义此时刚开始大规模向非洲进军。英国是殖民非洲的列强中最活跃的国家之一。1814年，英国以600万英镑从荷兰手中强取了开普殖民地，并在1875年以400万英镑的代价取得苏伊士运河管理权，随后控制埃及。但英国真正的殖民非洲计划，是由一个叫塞西尔·罗得斯(Cecil John Rhodes1853—1902)的人首先倡导并推动的。
1867年，一个非洲孩子在南非奥兰治河畔玩耍时，捡到一块有光彩的石子。来访的欧洲人将它带回欧洲鉴定，结果证实是真钻石。这个发现立刻引发了欧洲人在南非前所未有的淘金狂潮，其中就有年轻的英国人罗得斯。
罗得斯有着过人的商业头脑。1870年，17岁的罗得斯首次来到南非。经过几年奋斗，他迅速建立起“德比尔联合矿业公司”，垄断了当时占全世界90%的南非钻石矿业，成为钻石大王。1884年和1886年，在德兰士瓦境内又发现了世界上蕴藏量最丰富的金矿，罗得斯再次以过人的精明吞并其他公司，建立“南非金矿公司”，垄断了南非的黄金矿业，成为南非最大的垄断资本家。
罗得斯更大的梦想是扩大英国的统治。他的眼光从开普敦延伸到了几千英里之外的开罗。早在1877年，罗得斯就拟定了一个征服全球的计划，其中的非洲部分，就是把整个南部非洲联合到英国国旗下，然后把从南非开普敦到北非开罗的殖民地连成一片，建立起纵贯非洲大陆的殖民帝国。因开罗(Cairo)和开普敦(Cape Town)的英文字头都是“C”，故称“二C计划”(中文又名“双开计划”)。1884年，列强瓜分殖民地的柏林会议后，“双开计划”成为英国争夺非洲霸权的官方侵略计划。
在罗得斯的推动下，英国于1885年以武力占领博茨瓦纳，并继续北进。1889年，罗得斯的南非公司取得英国政府特许状，获得了从德兰士瓦以北和莫桑比克以西大片土地的无限权利。1890年，罗得斯成为开普殖民地总理。他先后利用与土著酋长订立欺骗性条约和武力威胁等手段，很快占领了一大片地区。这片地区后来被命名为南罗得西亚(即今天的津巴布韦)。1898年，180名英国血统的南非人从南非乘牛车来到这里，升起了英国国旗。