德清县中部，东邻新安镇，东南接雷甸镇，南与杭州市余杭区仁和街道为邻，西南与下渚湖街道交界，西接阜溪街道和康乾街道，西北、北连洛舍镇，东北毗邻钟管镇，镇人民政府距德清县城13千米，行政区域面积66.9平方千米， 截至2019年末，乾元镇户籍人口为44924人。

宋景德元年（1004年），属德清镇。

明、清时期，沿袭。

民国元年（1912年），改设德清城区；民国二十年（1931年），设余不（fou）区；民国三十六年（1947年），改设余不镇。

1949年，属城关区。

1956年，城关区改设城关镇。

1958年，德清、武康2个县合并，为德清县政府驻地。

1985年，分设城关镇、城关乡。

1992年，城关乡并入城关镇。

1994年，德清县政府迁往武康镇。

2004年，改设乾元镇。

2011年末，辖东郊、西郊、北郊、直街、溪街5个（社区）居民委员会，明星、金火、恒星、齐星、联星、卫星、金鹅山、联合、幸福、城北10个村民委员会，共15个群众自治组织；下设86个居民小组、215个村民小组。

截至2020年6月，乾元镇辖5个社区、8个行政村：溪街社区、北郊社区、直街社区、西郊社区、东郊社区、明星村、金火村、卫星村、城北村、恒星村、齐星村、联星村、幸福村，镇人民政府驻西郊社区西郊路32号。

德清县中部，东邻新安镇，东南接雷甸镇，南与杭州市余杭区仁和街道为邻，西南与下渚湖街道交界，西接阜溪街道和康乾街道，西北、北连洛舍镇，东北毗邻钟管镇，镇人民政府距德清县城13千米，行政区域面积66.9平方千米。

2011年，乾元镇有耕地面积2.15万亩，林地面积12765亩。

截至2011年末，乾元镇辖区总人口47668人，其中城镇常住人口24596人，城镇化率51.6%。另有流动人口6024人。总人口中，男性23465人，占49.2%；女性24203人，占50.8%；14岁以下5677人，占1.9%；15~64岁36758人，占77.1%；65岁以上5233人，占11.0%。总人口中，以汉族为主，达47565人，占99.0%；有苗、蒙古、壮、满、白5个少数民族，共103人，占0.1%。其中苗族36人，占少数民族人口的35.0%。2011年，人口出生率0.5‰，人口死亡率0.6‰，人口自然增长率-0.1‰。

截至2017年末，乾元镇常住人口为58820人。

截至2019年末，乾元镇户籍人口为44924人。

2011年，乾元镇财政总收入3.34亿元，比上年增长15.8%。其中地方财政收入1.26亿元，比上年增长2.8%。人均财政收入7007元。农民人均纯收入16084元。

截至2019年末，乾元镇有工业企业365个，其中规模以上企业有85个，有营业面积超过50平方米以上的综合商店或超市50个。

2011年，乾元镇农业总产值4.3亿元，比上年增长13.2%。生产粮食7839吨，其中水稻5724吨，小麦125吨。蔬菜种植面积6230亩，产量6227吨；桑园面积7519亩，产茧475吨；油料作物种植面积1050亩，产量147吨；茶叶产量43.3吨。2011年，生猪饲养量36.26万头，羊饲养量2513只，家禽饲养量70.46万羽。生产肉类1.36万吨，其中猪肉1.3万吨，兔肉2吨，羊肉26吨，禽肉474吨；禽蛋1252吨；畜牧业总产值2.27亿元，占农业总产值的52.8%。2011年，水果种植面积2930亩，产量2866吨，其中梨580.5吨，葡萄780吨，枇杷558吨，桃子87.5吨。2011年，鱼塘养殖面积2.68平方千米，水产品产量1316吨；淡水珍珠3.4吨；渔业总产值1.42亿元，占农业总产值的330%。

2011年，乾元镇工业总产值150.1亿元，比上年增长10.3%，工业增加值占全镇地区生产总值的56.7%。2011年，规模以上工业企业62家，实现工业增加值12.1亿元，比上年增长17.2%。其中大中型工业企业5家，实现工业增加值3.3亿元，比上年增长17.0%。销售收入达到亿元以上的企业17家，其中6亿元以上的1家，4亿元以上的1家，2亿元以上的7家。

截至2011年末，乾元镇有商业网点2676个。2011年，社会商品销售总额达46500万元，比上年增长41.1%；城乡集市贸易成交额52500万元，比上年增长37.9%。2011年，进出口总额14039万美元，比上年增长21.2%。其中出口12739万美元，比上年增长19.4%，主要产品有树脂、氧化铁颜料、保鲜袋、服装等。

2011年末，乾元镇各类存款余额292.8万元，各项贷款余额2.7亿元。

2011年，乾元镇邮政业务收入98万元，全年电信业务收入1300万元。

截至2011年末，乾元镇有幼儿园4所，在园幼儿1330人，专任教师74人；小学2所，在校生2798人，专任教师158人，小学适龄儿童入学率100%；初中1所，在校生1470人，专任教师100人，初中适龄人口入学率、小升初升学率、九年义务教育覆盖率均达100%；中等职业学校1所，在校生1357人。普通高等院校1所，在校生2300人，专任教师165人。2011年，教育经费达1100万元，比上年增长6.6%；财政预算内教育经费670万元，比上年增长16.9%，占财政总支出的比例为5.1%。

截至2011年末，乾元镇有艺术表演团体1个，会员36个；文化专业户4个，镇文化站1个；剧院1座，座位996个，年演出16场次；公共图书室1个，建筑面积300平方米，藏书2万册。

截至2011年末，乾元镇有各级各类医疗卫生机构2个，病床230张，固定资产总值1.3亿元。专业卫生人员337人，其中执业医师117人，执业助理医师21人，注册护士189人。医疗机构（门诊部以上）完成诊疗14万人次，住院手术1400台次，出院病人2万人次。2011年，新型农村合作医疗参合人数16480人，参合率95.1%。

2011年，乾元镇城镇最低生活保障户数169户，人数247人，支出95.14万元，比上年增长15.0%，月人均321元，比上年增长16.0%。农村最低生活保障户数151户，人数278人，支出89.07万元，比上年增长0.8%，月人均267元，比上年增长1.2%；农村五保集中供养18人，支出7.26万元，比上年增长14.0%；农村医疗救助33人次，支出16.53万元；农村临时救济60人次，支出6万元，比上年增长1.2%。国家抚恤、补助各类优抚对象184人，抚恤事业费支出280万元，比上年增长13.9%。社会福利费28.85万元，比上年增长12.0%；社会服务单位3个，社区服务设施15个。经常性社会救助工作站1个，全年接受社会捐款75万元，使1250人（次）困难群众受益；福利企业1个，安置残疾职工42人，福利企业产值6000万元。2011年末，参加城乡居民社会养老保险2803人，参保率95.6%。

截至2011年末，乾元镇有邮政网点1个，投递路线单程总长度48千米，乡村通邮率100%。电信企业1家，服务网点1个。固定电话用户1.6万户，移动电话用户1.78万户，宽带接入用户1.3万户。

截至2011年末，乾元镇有镇区自来水厂1座，铺设干线水管12.6千米，生产能力3.1万吨/日，年工业用水360万吨、生活用水380万吨，居民自来水普及率100%；排水管道41千米，污水处理厂1座，日污水处理能力1.2万吨，工业废水处理率81.0%。

截至2011年末，乾元镇有镇区拥有110千伏变电站1座，主变压器2台，总容量80兆伏安，高压输电线路3条，总长度31千米，用电负荷8.84万千瓦，年售电量累计完成2.44亿千瓦时。

截至2011年末，乾元镇有镇区公园4个，公园面积0.15平方千米，园林绿地面积1.1平方千米，其中公共绿地1.01平方千米，绿化覆盖率32.4%。

乾元镇境内有临莫线省道过境，境内长4千米。县乡（镇）级公路8条，总长28.25千米。境内通航河道5条，总长13.28千米。2011年末，镇区道路总长度11千米，道路铺装面积0.08平方千米。镇区桥梁8座，总长度375米。镇区公交汽车线路6条，运营里程达36.55千米，年客运量100万人次。

乾元镇因境内乾元山得名。

乾元镇地方特色民间艺术有扫蚕花地、乾龙灯会、剪纸、香囊、盘扣等。其中扫蚕花地被列入国家非物质文化遗产名录。

古镇乾元始建于唐朝天授二年（公元691年），有着一千三百多年的历史。后梁有高僧学士赞宁；清代有经济学家、地理学家胡渭、朴学大师俞樾、戴望，著名学人戚蓼生；现代有电影艺术家夏衍、沈西苓，“红学”大师俞平伯。文化底蕴深厚，古有“清溪八景”之说，现有文明塔、孩儿桥、戴公祠、俞平伯纪念馆等人文景观。

2021年9月，乾元镇入选“2021年全国千强镇”。

2023年12月，入选第七批浙江省历史文化名镇名单。