乳腺是
皮肤的附属腺，为
复管泡状腺。男性乳腺在一岁半左右逐渐退变，腺体有导管，但无腺泡且不分叶。女性乳腺在青春期增生，月经开始后，乳腺发育已近成熟。
乳腺受神经和激素的作用，有明显的年龄和功能变化。20岁前后乳腺已发育到最高程度，40岁左右开始萎缩，经绝后显著萎缩。在月经周期中，乳腺的大小略有变化。妊娠和授乳期中。乳腺的结构和功能有显著变化。成年不妊娠时乳腺无分泌活动，称静止期乳腺。妊娠期乳腺增生，授乳期时分泌旺盛，称活动期乳腺。
乳腺有15～25个叶，每个叶是一个独立的腺，由输乳管开口于乳头顶端，在乳晕下输乳管扩大成窦，称为输乳窦。输乳窦以下的大导管分支为小导管，其末端与腺泡相连。乳腺的叶由致密结缔组织分隔，并由脂肪组织包围。结缔组织伸入叶内把叶分成许多小叶。静止期乳腺的腺组织稀少，叶和小叶区分不明显，可见成群的小管散在大量致密结缔组织中。脂肪细胞较丰富。小叶的腺泡极少，腺泡腔狭窄。
妊娠期在雌激素和孕激素的作用下，乳腺的小导管和腺泡迅速增生，腺泡增大，上皮为单层柱状或立方细胞，结缔组织和脂肪组织相应减少。至妊娠后期，在垂体分泌的催乳激素的影响下，腺泡开始分泌。乳腺为顶浆分泌腺，分泌物中含有脂滴、乳蛋白、乳呼抗体等，称为初乳。初乳内还有吞噬脂肪的巨噬细胞，称初乳小体。
哺乳期乳腺结构与妊娠期乳腺相似，但腺体发育更好，腺泡腔增大。腺泡处于不同的分泌时期，有的腺泡呈分泌前期，腺细胞呈高柱状；有的腺泡处于分泌后期，细胞呈立方形或扁平形，腺腔充满乳汁，腺细胞内富含粗面内质网和线粒体等，呈分泌状态的腺细胞内有许多分泌颗粒和脂滴。
断乳后，催乳激素水平下降，乳腺停止分泌，腺组织逐渐萎缩，结缔组织和脂肪组织增多，乳腺又转入静止期。绝经后，体内雌激素及孕激素水平下降，乳腺组织萎缩退化，脂肪也减少。
乳腺的功能有赖于复杂的神经和内分泌因素。乳腺的生长和发育是几种激素协同作用的结果。青春期前，乳腺发育缓慢。随着青春期的到来，雌激素的水平增加，乳腺发育加快，乳腺增大。在雌激素刺激下，乳腺导管分支增生。成年，随着月经周期卵巢内分泌的变动，乳腺有轻微的周期性变化。妊娠时，孕激素促使腺泡发育。胎盘合成的激素可代替或增强卵巢类固醇激素和垂体催乳激素的作用，使乳腺高度发育，腺泡明显增生而处于分泌前的状态。分娩后，催乳激素刺激乳汁分泌。吸吮乳头的刺激传到丘脑下部的室旁核，促使室旁核的神经分泌细胞生成催产素，经垂体后叶释入血流。催产素刺激乳腺的肌上皮细胞收缩，使乳汁从乳头喷射而出。由于神经激素的作用，腺泡腔内的乳汁得以排空。垂体能持续分泌催乳激素，使腺细胞不断分泌乳汁。断乳后，吸吮的刺激消失，催产素生成停止，腺腔内的乳汁不能排出，泌乳停止。乳腺逐渐恢复到静止期的状态。