胸导管起始端呈囊状膨大的部分，位于第1腰椎的前面，由左、右腰干和肠干汇合而成。因小肠内的脂肪物质主要通过小肠绒毛内的淋巴毛细管的吸收，所以小肠绒毛内的淋巴毛细管内的淋巴含有脂肪粒而呈乳糜状白色，故称这些淋巴毛细管为乳糜管。这些乳糜管通过肠系膜上淋巴结后，其输出管组成肠干，末端注入乳糜池。因此，胸导管起始部的膨大池内所含的淋巴也呈乳糜状白色，故称为乳糜池。它接受来自左、右腰干和肠干的淋巴，即下半身的大部分淋巴都汇入乳糜池内，再经胸导管回流入静脉。据资料统计，我国人有乳糜池者约占45.45%，无者约占54.55%。
胸导管是体内最大的淋巴管，又称左淋巴导管。全长约30～40厘米，一般在第1腰椎前面由左、右腰干和肠干汇合而成。起始部呈囊状膨大，称为乳糜池。胸导管起始后，紧贴脊柱的前面，沿腹主动脉右后方上行，穿膈的主动脉裂孔进入胸腔的后纵隔内，沿脊柱的右前面继续上行，至第5胸椎高度经主动脉弓和食管的后方斜行转至脊柱的左前方，再沿食管的左侧上升，出胸廓上口达颈根部，并呈弓形弯向左前下方注入左静脉角，在入口处有一对瓣膜，以防止淋巴逆流。在未注入静脉角以前，胸导管又接纳左侧的颈干、锁骨下干和左支气管纵隔干。这三个干的入口处一般无瓣膜，这是胸腹腔脏器患肿瘤时，癌细胞可经胸导管转移到颈根部淋巴结的重要因素之一。
胸导管收集左侧上半身和整个下半身的淋巴，即人体的3/4区域的
淋巴都是经胸导管流入
静脉。
胸导管上段和下段与纵隔胸膜相贴，故胸导管损伤伴有纵隔胸膜破损时可引起左侧乳糜胸或右侧乳糜胸。
胸导管外伤是由胸部的穿透伤或钝性创伤，胸导管位于后胸壁胸膜外，如胸膜同时破裂，乳糜液直接流入胸膜腔形成乳糜胸；如胸膜完整，流出的乳糜液先积聚在胸膜外，逐渐增多，压力增大，胀破
胸膜，溢入胸腔再形成乳糜胸。损伤性乳糜胸的真正发病率可能比报道的要高，因为许多只有少量乳糜液的病例难以查出，而在诊断成立之前早被吸收。
胸部手术中如发现胸导管损伤，乳糜液漏出，或高度怀疑胸导管损伤，可低位结扎胸导管，对预防术后发生乳糜胸。若无明显损伤胸导管的迹象，不主张结扎胸导管。有关专家总结了72例中段食管癌切除时行预防性胸导管结扎术的病例，其乳糜胸发生率为9.7%，且高位结扎者乳糜胸发生率高于低位结扎者。高位结扎胸导管造成梗阻，术后近期胸导管内压力升高；如此时进食高脂肪饮食使乳糜流量增加，反而导致胸导管破裂而发生乳糜胸。因此如无有胸导管可疑损伤征象，不主张进行预防性胸导管结扎，更应避免高位结扎术。