抗战后期，母亲素琴带着四个孩子随丈夫赵恩泽赶往陌生的九河湾小镇避难。没想到变乱频发，丈夫突然被抓壮丁、音讯皆无。回到九河湾的素琴遭到了婆婆白眼相加，而且债台高筑。饥荒和战乱使素琴失去了最小的女儿，危难之时当地的土匪头子水爷却出手相助。水爷的大胆追求令素琴为难。长子天明很想帮助母亲肩负起持家的重担，但他与水爷义女的感情纠葛却使问题复杂；贪吃贪玩的次子天亮和乖巧的女儿小柔更令素琴放不下牵挂。日本人占领了九河湾，投身抗日的水爷被逆子出卖沦为逃犯。此时赵恩泽的死讯传来，为了孩子们，素琴必须独立承担起照顾孩子们的责任。素琴和孩子们，日军最终战败，失踪多年的赵恩泽也回家了,一家终于团圆。