清内外各官署吏员总称，在朝廷各机构者称部办。秉承主官意旨，承办公事。属雇员性质往往父子师徒相传为业。他们凭借着对文书处理和档案管理的垄断与控制，大肆营私舞弊，不仅为害百姓，甚至还危害到清代的政治，成为有清一代的一大弊政。书吏为害是历代封建官僚机构的积弊和不治顽疾，书吏之弊害有增无减，贯穿始终，伴随清王朝至覆灭。
如今统称“官吏”，过去则“官”、“吏”分明。
朝廷命官由考试出身，都有品级，乃是当然的士大夫；吏胥则招雇而来，下则为差役，上则做书吏，在官面前都只能垂手侍立，站着回话。而时逢乱世，则尊卑不分，上下颠倒了。
《归里清谈》云，户部书吏史恩溥，以索贿得银数十万，“房屋连亘，院落数层，皆四面廊厢，雨雪不须张盖”，“其门外安上马石两大方，巡街御史令其拆去”，史讬陈恒庆为之疏通，设盛馔相饷，菜肴“有白官燕(窝)以烧鸭丝加青嫩竹笋和炒之”，陈自称实在忍不住想把一满碗都吃完；“又有自造南豆腐，鸭汤煨之，上加金华火腿细末做红寿字，鲜明不忍下箸”，陪酒的女郎便用汤匙舀着送到陈的口里。而使陈更感兴趣的，则是史家“陈过十年”的绍酒，“醇如胶，甘如醴，饮至十杯，则醉如泥，而不作酒恶，酲解时喉润如酥，都中沿街酒帘飘扬门牌华丽者无此佳酿”。于是，“每逢投柬邀饮，则欣然而往”，为其拉关系开后门，自然不在话下。