乞伏鲜卑为陇右鲜卑最强大的一支，是与高车族融合后的鲜卑部落。

乞伏鲜卑部所建立政权，史称西秦（385-400,409-431年）。乞伏鲜卑又称陇西鲜卑。大约从公元三世纪中期开始，他们逐渐由北方经今宁夏地区迁到甘肃靖远、陇西一带。十六国时曾臣属于前秦的苻坚。苻坚淝水之战失败后，乞伏鲜卑以其首领乞伏国仁为首，于385年在陇西建立了西秦。到乞伏炽磐时期，西秦达到鼎盛。414年炽磐灭南凉，后又从北凉手中夺得河湟地区。屡次击败吐谷浑，控制了沙洲地区。炽磐死后，西秦被大夏赫连氏所灭，历时37年。

乞伏鲜卑为陇西鲜卑最重要而又强大的一支，包括乞伏、斯引、出连、叱卢等部。原居于漠北，东汉中后期南迁至大阴山（今内蒙古自治区阴山山脉）。乞伏（如弗）部原为鲜卑人，其余三部中的叱卢部，即高车十二姓中的吐卢氏。乞伏鲜卑是鲜卑与高车融合后的鲜卑部落。原居于今贝加尔湖一带的丁零（南北朝时称高车），南下与鲜卑融合而成。西秦上层多有屋引氏、翟氏、叱卢氏等高车人可证。

乞伏等四部，南出大阴山后，住牧于河套北。265年左右（泰始初），乞伏国仁五世祖佑邻（拓邻）时率5000户，又南迁至夏（或夏缘，今河套南），部众稍盛，约5万。由此向西迁至乞伏山，即今贺兰山东北抵黄河的银川一带。后佑邻又率部向南迁徙，与居于高平川（今宁夏回族自治区清水河流域）的鲜卑鹿结部（有众7万余落）“迭相攻击”，鹿结败后，南奔略阳（今甘肃省秦安县东南）。于是佑邻等居高平川，势力渐盛。

佑邻曾孙述延在位时，相当于十六国初前赵雄据中原、张轨初有河西之际，北方群雄割据，使乞伏氏为首的部落联盟得以进一步发展。述延讨拥有2万余落的鲜卑莫侯部于苑川 （今甘肃省兰州市东，城址在榆中县东北），后迁于土地肥沃的苑川，为“龙马之沃土”。乞伏联盟增至10万余落，一落按5口计算，即有50余万人。同时，由于内部游牧经济的发展和受到邻近封建国家的影响，逐渐向国家政权过渡，建立了简单的官制。如述延“以叔父柯埿为师傅（相当于丞相），委以国政，斯引乌埿为左辅将军，镇蔡园川，出连高胡为右辅将军，镇至便川，叱卢那胡为率义将军。镇牵屯山”。各部落首领分镇一方，而统主（联盟首领）则一直为乞伏氏世袭

以乞伏氏为首的部落联盟迁至苑川后，势力增强，据有苑川、勇士川（苑川东，今甘肃省榆中县大营川地区）、牵屯山（今甘肃省平凉市西北）一带。东晋咸和（326—334）年间，述延死，祁埿子傉大寒立。当时后赵势力已伸入秦陇，使乞伏傉大寒惧而北迁于麦田无孤山（今甘肃省靖远县北）。

傉大寒卒，子司繁立。前秦始皇（351—355）中迁于度坚山（今甘肃省靖远县西）。

371年

371年（建元七年），秦将王统来攻，司繁率3万骑拒统于苑川。统潜袭度坚山，部民5万落悉降于统。司繁归降于前秦苻坚，被封为南单于，留之长安。又以司繁叔吐雷为勇士护军，抚其部众。至373年（建元九年），苻坚令司繁回镇勇士川。次年，前秦击灭前凉张氏，占有河西、陇右。是年，司繁卒，子国仁立。乞伏国仁继承父业，仍为前秦镇西将军，借前秦之威，逐渐发展自己的势力。

383年

383年（建元十九年），苻坚一方面遣吕光征西域，另一方面又征集全国丁壮，南击东晋。以乞伏国仁为前将军，领先锋骑，淝水之战前夕，国仁叔步颓反于陇西，苻坚即遣国仁率军还击。国仁与其叔同谋，欲霸一方。不久，传来苻坚淝水大败的消息。国仁“招集诸部，有不附者，讨而并之，众至十余万”。385年（二十一年）九月，乞伏国仁即自称大都督、大将军、大单于、领秦、河二州牧，改元建义。并分其地置武城、武阳、安固、武始、汉阳、天水、略阳、川、甘松、匡朋、白马、苑川十二郡，筑勇士城而都之。

388年

388年（西秦建义四年），国仁卒，群臣以国仁子公府年幼，推国仁弟乾归为大都督、大将军、大单于、河南王。改元太初，“置百官，仿汉制”，逐渐使用陇右一些汉族豪强。并由勇士城迁都至金城（今兰州市西北），连续出兵降服邻近诸部，“于是秦、凉、鲜卑、羌、胡多附乾归”。疆域西至金城、苑川，东暨南安、平襄，北抵牵屯，南达枹罕。后枹罕虽为后凉吕光所夺，但西秦在东面的势力却有所发展。394年（太初七年），遣凉州牧乞伏轲弹、秦州牧乞伏益州、立州将军越质诘归率3万骑，击败前秦和仇池氏陇西王杨定4万联军，杀杨定及苻崇，斩首17000级，使乾归“尽有陇西、巴西之地”。十二月，乾归改河南王为秦王，史称西秦。中央置尚书省、门下省，进一步汉化。同时，保留大单于号，以便于统治境内众多其它民族；保存大将军号，便于掌握兵权。后屡与后凉发生战争，并联络南凉秃发氏以抗击后凉。又出兵击败南边的吐谷浑视署。

400年

400年（西秦太初十三年）正月，乾归因所居金城南景门崩，还都苑川。五月，后秦姚兴与姚硕德统军5万，从南安峡（今甘肃省秦安县南）向西进攻西秦，乾归兵败，先降后凉，后南奔枹罕归后秦。西秦第一次灭国。至长安，姚兴署为“镇远将军、河州刺史、归义侯，复以其部众配之”。次年，遣乾归还镇苑川。409年（后秦弘治十一年）乾归以炽磐留守枹罕，自收众3万迁往度坚山（今甘肃省靖远县西），旋乘后秦内忧外患，逐渐衰弱之机，重新称秦王复国，改元更始，置百官，公卿以下皆复本职。西秦先后与后秦、南凉、吐谷浑发生争战，并在攻占后将其民众迁于苑川、枹罕一带，以充实劳动力和兵员。

412年

412年（更始四年）二月，乾归迁都谭郊（今甘肃省临夏市西北）。率骑2万败吐谷浑别统阿若干于赤水，又攻夺南凉三河郡。疆域东迄平襄、略阳，西至金城、白土，南抵层城、赤水，北达度坚山以北。

412年

412年（更始四年）六月，乾归及其子10余人为国仁子乞伏公府所杀。驻府苑川的炽磐即帅文武及2万余户迁都枹罕，并击败公府，于八月袭位，改元永康，自称大将军、河南王。承父遗策，笼络陇右汉、羌等，重用汉族豪门、俊杰之士，巩固了政权。对外纵横捭阖，东征西讨，使西秦进入极盛时期。西秦的存在及兴盛，对于陇右地区经济、文化的发展以及各民族之间的融合，均具有重大意义。

414年

414年（永康三年），炽磐出兵灭南凉，复称秦王。继又逐北凉沮渠氏势力出湟水流域，并不时向河西进攻，掳掠人口。在南部多次击败树洛干，攻取川，将势力伸入今四川省西部羌族之地，在东部扩展至上邦一带。

西秦的强盛并未能维持多久，内忧外患接踵而至，迅速走向衰亡。428年（建弘九年），炽磐卒，太子慕末即位，改元永弘。

431年

431年（永弘四年），夏主赫连定杀乞伏慕末及其宗族500人，西秦亡。共历4主，47年。

431年（永弘四年），夏攻围南安（治今甘肃省陇西县东南），西秦王室乞伏慕末及宗族500余人出降，后均为赫连定所杀。还有一批乞伏族乞伏轲弹、乞伏千年等人投归北凉，跋跋、延祚等投归夏国，而昙达为羌人执送于夏。后夏国赫连定在渡黄河夺北凉河西之地时，为吐谷浑慕璝所灭，所率乞伏鲜卑等西秦降户及赫连部人皆为吐谷浑虏去。因而，乞伏鲜卑有一部分与吐谷浑融合，叶谷浑仆射就有乞伏触扳。后北魏灭北凉，占有河西之地，并逐吐谷浑出陇右，尽有黄河以北之地，散处于河陇地区的乞伏鲜卑为北魏所统治。乞伏氏及出连氏、叱卢氏等，均成为北魏的“内入诸姓”和“四方诸姓”。

原西秦贵族有许多人在北朝政府中任职，如北魏并州刺史乞伏成龙、金城伯乞伏凤、泾州刺史乞伏悦、沙州刺史、宁国伯乞伏宝，还有第一领民酋长乞伏周、乞伏纂等；东魏有齐州长史乞伏锐；北齐有骡骑将军乞伏保达；北周有大将军乞伏慧等。乞伏氏贵族在北魏时，籍贯大都改成金城或金城榆中、马邑等，与汉族士大夫、官僚无大区别。不论是在北朝作官为吏的上层，还是一般乞伏鲜卑人，后来大多被同化于汉族。

乞伏鲜卑及其建立的西秦，无论在对陇西地区经济和文化的发展上，还是在促进各民族之间相互交流和沟通中西陆路交通方面，均起了一定的积极作用。在历史上乞伏鲜卑为建设和开发陇西地区作出了不可忽视的贡献。