木雕是非洲大陆原生民族特有的艺术表现形式之一，而乌木雕又是东部非洲特有的木雕形式，以坦桑尼亚、肯尼亚和乌干达的乌木雕最为出名。乌木雕是木雕中的极品。“乌木”也叫“黑檀”，英语是ebony，法语是ébène.在法语中，ébène的衍生词是ébénier（乌木树）、ébéniste（高级精细木工）、ébénisterie（高级木器工艺），由此可见，乌木是木中之王，乌木工艺是木器工艺中的顶尖技艺。

乌木木雕艺术的起源与马孔德部落的兴衰迁徙密不可分，马孔德部落有几个分支，其中以乌木雕见长的马孔德人原本聚居于现今莫桑比克东北部的喀伯－戴尔嘎多地区。由于非洲南部班图族人的向北扩张，喀伯－戴尔嘎多的马孔德人于1800年左右开始向北迁移回避，直到欧洲殖民者完全占据东部非洲后才停止。随着乌木雕的商业化进程，乌木雕艺人逐步向城镇集中，其中在坦桑尼亚的达累斯萨拉姆集中了大量的马孔德乌木雕艺人及其后代。

乌木木雕的技艺从家族式父子传授逐渐发展成作坊式师徒传授，而木雕造型从一脉承袭、模仿托生为主到销售商根据买主要求而设计造像。

坦桑尼亚达累斯萨拉姆和阿鲁沙等地的乌木木雕作坊，由于作坊主以较雄厚的资金控制了原材料和制作工具，从而控制了坊中的工匠及其技艺。

乌木是一种质地密实的木材，木色黝黑，重如铸铁，国际市场上1立方米乌木材的售价在2万美元以上。

雕刻界一致认为，尽管擅长乌木雕刻的马孔德人也迁徙到了东非其他国家，但主要还是定居在坦桑尼亚境内的这支马孔德人。在过去100年中，随着社会经济文化的变迁、思维方式的改变和创作动力的变化，他们形成了独具一格的乌木木雕风格。这种风格既显示着马孔德人的内心世界，又体现出外部世界对世间万物的认知。

由于乌木坚硬，雕刻极其困难。雕刻前，工匠先根据乌木的形状在脑海里构思出轮廓，然后用斧头砍出粗糙的外形，再用凿子、锉刀等工具雕刻出细节，最后是用砂纸等进行长时间的打磨，一件乌木雕要花去匠人一两个月的时间。由于都用简单的工具手工制作，乌木雕造型简单，自然质朴，许多工艺品还保留着原木的痕迹。这些民间艺术家们运用夸张变形的手法，概括而简约的造型，来表现原始的唯美和宁静，诠释他们对事物的独特理解和对生命的关注。乌木雕艺术折射了生活，融入了自然，再现了梦想。

非洲乌木雕大致可分为四类。第一类是人物雕像，如头像、胸像、男人狩猎、少女顶水、母亲哺婴、艺人击鼓、僧侣念经等，表现了人的生存、人的追求、人的憧憬与人与自然的和谐。第二类是动物雕像，如狮子、犀牛、大象、长颈鹿、河马、羚羊等，这些憨态可掬、性情灵动的野生动物，被刻画得栩栩如生，具有独特的活力和美感。第三类是图腾，非洲有各种原始宗教，乌黑光亮的乌木图腾更现神秘。第四类是器具，这类雕刻包括非洲人民的劳动工具和生活用具。

马孔德乌木雕分为实用木雕和艺术木雕两大类。流行于东非乌木雕坊间的艺术木雕的雕刻主题主要体现出东部非洲历史上的3个主要时期：前殖民时期、殖民时期和独立后时期。

前殖民时期的木雕主题多是部落礼仪性质，如少男少女成年礼上使用的礼仪器物，具有浓厚的部落道德规范、原始宗教教义和礼仪繁文缛节的色彩。例如在实用性木制用品上，花纹图案的多寡、器形的大小、额外装饰的有无，均是体现马孔德部落中长幼男女尊卑有序的标志。

马孔德早期少有的动物造像雕刻主要是用来驱邪避疫、招财祈福。此类木雕主要是供放置在屋顶或家中特定位置，或者嵌于其他家具中。

葡萄牙殖民者以及后来先后统治东非地区的德国和英国殖民者是东非乌木木雕最早的出口推销者。在上个世纪40年代末、50年代初，不少马孔德木雕艺人来到坦桑尼亚东南部的马萨西，并且逐渐在这个毗邻莫桑比克的地方聚集成一个莫桑比克马孔德移民的小“国中国”。

第二次世界大战结束后，随着更多欧洲人和南部非洲欧洲移民后裔布尔人涌入坦桑尼亚，马孔德乌木木雕的成品量开始增加，其中尤以动物和人物的造型为主。而此时的乌木雕成品也开始批量向葡萄牙、意大利、德国和英国出口。

独立后时期乌木雕造像最主要的变化就是，人自身开始成为乌木雕刻的主题：人类生活的百态、人类喜怒哀乐的表情、人类的各族各行各业以及人与人之间的交流，如传递消息的信使、哺乳中的母亲、抽水烟谈天的长者们。

精品乌木木雕必须是在完整的木材上完成，不能有断裂、不能有拼接、不能杂以树皮的杂色。但是随着乌木资源的减少，不少工匠开始以其他木材“鱼目混珠”，他们用黑色鞋油把木雕涂抹打磨得与乌木十分相似，唯独在重量上与真正的乌木难以相比。即使是质地同样密实的柚木，在重量上还是难与乌木相提并论。

在东非3国中，坦桑尼亚和肯尼亚是集乌木雕制作和销售于一身的国家，其他东非国家主要是转卖乌木雕成品。随着旅游业的逐渐发展，东非乌木雕也随着游客向更多的国家流传，越来越多的人通过耳濡目染，渐渐了解到东非木雕和马孔德木雕。