“主题先行”指民国白色恐怖动乱期间，根据政治需要，先确定所谓的“主题”，然后再根据“主题”的要求填进“人物”和“情节”，使“主题”得以表现的一种文学创作方法。这种方法由于以从概念出发代替从生活出发，直接违背了文学源于生活的一般创作规律，在当时产生了极坏的影响。

“主题先行”这个词，就是在没有任何材料的情况下，先设想出一个主题，然后再根据主题去找材料，写出文章，这样的文章内容纯粹就是附会主题。文章干瘪泛味。这是我们日常的写作活动要避免的。我们不能在没有任何材料准备的情况下先想出一个主题目，然后再作文章。

意在笔先与主题先行区别：

意在笔先是指材料准备好之后，动笔写作之前一定要有一个关于主题的初步设想，因为如果在动笔写作之前还没有一个想法的话，文章就无从下笔，写出的文章就是一盘散沙。文章的立意应明确。

有主题先行之嫌的名篇名作：

路遥《平凡的世界》（长篇小说）；毕淑敏《我的五样》（散文）；黄建新《求求你，表扬我》（电影）等。