众多色调中，以一种色调为主的色调。色调指的是一幅画中画面色彩的总体倾向，是大的色彩效果。在大自然中，我们经常见到这样一种现象：不同颜 色的物体或被笼罩在一片金色的阳光之中，或被笼罩在一片轻纱薄雾似的、淡蓝色的月色之中；或被秋天迷人的金黄色所笼罩；或被统一在冬季银白色的世界之中。这种在不同颜色的物体上，笼罩着某一种色彩，使不同颜色的物体都带有同一色彩倾向，这样的色彩现象就是色调。
色调不是指颜色的性质，而是对一幅绘画作品的整体颜色的概括评价。色调是指一幅作品色彩外观的基本倾向。在明度、
纯度、
色相这三个要素中，某种因素起主导作用，我们就称之为某种色调。一幅绘画作品虽然用了多种颜色，但总体有一种倾向，是偏蓝或偏红，是偏暖或偏冷等等。这种颜色上的倾向就是一副绘画的色调。通常可以从色相、明度、冷暖、纯度四个方面来定义一幅作品的色调。
色调在冷暖方面分为暖色调与冷色调：红色、橙色、黄色--为暖色调，象征着：太阳、火焰。绿色、蓝色、黑色--为冷色调，象征着：森林、大海、蓝天。灰色、紫色、白色--为中间色调； 冷色调的亮度越高，其整体感觉越偏暖，暖色调的亮度越高，其整体感觉越偏冷。冷暖色调也只是相对而言，譬如说，红色系当中，大红与玫红在一起的时候，大红就是暖色，而玫红就被看作是冷色，又如，玫红与紫罗蓝同时出现时，玫红就是暖色。
这幅画有明确的色调。红调子这就是从
色相的角度来说。调子偏暗,是从明度来说。暖调子是从冷暖来说。灰调子是从
纯度来说。另外还有一种较少使用的定义方法。如果一幅画的明暗对比很强烈，就叫长调子，如果明暗对比弱就叫短调子。其它介于中间的就叫中调子。这幅画大部分的明度稍暗，而眼睛的明度很高。本来可以说是长调子的。但是由于高明度的面积太小，所以一般看作短调子。就像绿色的面积太小所以我们只能说是红调子而不说是红绿调子的。总之，色调是指整体的趋势，而不是纠缠于其中的某一细节。