当来流以亚声速度v∞（相应的流动马赫数Ma∞，比如小于0.6）流过翼型时，上翼面的最大速度点c的vc>v∞，因为有可压缩性的影响，点c处的温度最低，该点处的声速也最小，故点c的局部马赫数Mac是流场中最大的，比如说现在Mac<1.0。
这时全流场都是亚声速流动。随着来流速度v∞或来流马赫数Ma∞的增加，Mac也会跟着增加。当Mac=1.0相应此时的来流马赫数Ma∞就称为该翼型的临界马赫数，用符号Macr表示
飞机飞行时，当随飞行速度增大，上翼面压力最低点的速度等于此点上的音速时的飞机飞行马赫数称为临界马赫数.