多道程序系统中存在许多进程，它们共享各种资源，然而有很多资源一次只能供一个进程使用。一次仅允许一个进程使用的资源称为临界资源。许多物理设备都属于临界资源，如输入机、打印机、磁带机等。

各进程采取互斥的方式，实现共享的资源称作临界资源。

属于临界资源的硬件有打印机、磁带机等,软件有消息缓冲队列、变量、数组、缓冲区等。 诸进程间应采取互斥方式，实现对这种资源的共享。

进程中用于实现进程互斥的那段代码称为临界区。显然，若能保证诸进程互斥地进入自己的临界区，便可实现诸进程对临界资源的互斥访问。为此，每个进程在进入临界区之前，应先对欲访问的临界资源进行检查，看它是否正被访问。如果此刻该临界资源未被访问，进程便可进入临界区对该资源进行访问，并设置它正被访问的标志；如果此刻该临界资源正被某进程访问，则本进程不能进入临界区。

在操作系统中，有临界区的概念。临界区内放的一般是被1个以上的进程或线程（以下只说进程）共用的数据。

临界区内的数据一次只能同时被一个进程使用，当一个进程使用临界区内的数据时，其他需要使用临界区数据的进程进入等待状态。

操作系统需要合理的分配临界区以达到多进程的同步和互斥关系，如果协调不好，就容易使系统处于不安全状态，甚至出现死锁现象。

例如，打印机不可能同时打印多个进程的结果，若将一个进程的结果打印几行，再打印另一个进程的结果，这会使打印的结果变得无法使用。所以两个或两个以上进程由于不能同时使用同一临界资源，只能一个进程使用完了，另一进程才能使用。

除了物理设备外，还有很多软资源如变量、表格、队列等也都属于临界资源，如果同时使用，同样会引起与时间相关的错误。例如，有两个进程P1和P2共享一个变量count，P1或P2的功能是，每执行完某些操作后，将count的值取出加1，R1和R2是工作寄存器。当两个进程按下述顺序执行时：

P1：操作序列；

Rl=count;

R1=R1+1；

count=R1;

P2：操作序列；

R2=count;

R2=R2+1;

count=R2;

其结果使count的值增加了2;倘若P1和P2按另一种顺序执行，例如：

P1:R1=count;

P2:R2=count;

P1:Rl=Rl+1;count=Rl;

P2:R2=R2+1;count=R2;

按此执行序列，虽使P1和P2都各自对count做了加1操作，但最后的count值却只增加了1，即出现了结果不确定的错误。显然这种错误与执行顺序有关，又叫与时间相关的错误。之所以出现这种错误，是由于变量count是临界资源，P1和P2不能同时使用，即仅当进程P1对count进行修改并退出后，才允许进程P2访问和修改，那么就可以避免上述的错误结果。