临湖轩原为燕京大学校长美国人司徒雷登（Leightan Stuart）的住宅，作为燕京大学接待贵宾和开会的地方。前北大校长马寅初（1882年-1982年）也曾住此，现为北京大学贵宾接待室。“临湖轩”是北大校友、著名作家冰心命名的。

临湖轩的遗址是清朝乾隆年间权臣和珅淑春园的“临风待月楼”，1860年淑春园被毁时只有未名湖边的石舫基座和这座楼保存下来。燕大建校时，时任校长司徒雷登的费城友人——乔治·柯里夫妇（Mr & Mrs George）捐资修缮此楼，赠给校长司徒雷登作为住宅。1931年根据冰心提议将其命名为“临湖轩”，胡适书写制匾悬挂于中间大厅临湖一面的门额上，实际上是接待来访贵宾、召开重要会议的公共场所。

临湖轩顾名思义，在未名湖畔。它是燕园里现存的最古老的一所建筑。1931年，燕大教师、文学家冰心为庭院命名，后来由胡适题写了匾牌。

临湖轩可以说是燕园里现存的最古老的一所文物。西北有山林环抱，东北可眺山色湖光，南有竹林作屏障，东临幽谷深池，周围有密林环绕，环境特别幽静。文物物依山就势，高低错落，功能分明，尺度亲切，远观只见屋脊，入内则别有天地，布局上突出一个“藏”字。

本院西侧房曾为林迈可（Michael Lindsay）居室。林迈可，英国学者。1937年受聘为燕京大学经济学导师，领导创办牛津大学式的导师制。在当时日本帝国主义盘踞之下，林曾数次秘密访问华北抗日游击区，并在沦陷后的北平的八路军采购药材和无线电器材。1941年珍珠港事件爆发，林氏夫妇在八路军的帮助下进入抗日根据地，在晋察冀和延安参加抗日工作，直到1945年日本投降方携妻及子女返英。解放后林氏曾数次访华。

临湖轩体现的是中国古典建筑的特色，它并不大，但是发生在这座轩子里的故事却很多。临湖轩的前后几位主人中，有两位尤其值得关注：燕京大学校长司徒雷登和北大校长马寅初。1929年，司徒雷登在这里主持了吴文藻和作家冰心的婚礼。1935年，吴文藻的学生费孝通和王同惠也在这里举行婚礼，主婚人还是司徒雷登校长。

解放初，临湖轩仍然作为校长宅邸，开始是燕大校长陆志伟入住，1952年，北大迁到燕园，马寅初校长也曾在这里居住并迎接宾客。在马寅初离开校长职位迁出临湖轩后，再也没有一位北大校长在此居住过。这里被改成贵宾招待所，归属北大外事处，成为专门接待外宾的地方。

今天，临湖轩作为北京大学的贵宾接待室，每年要接待几十个国家几千名来北大参观访问的外宾（包括外国国家元首、专家和学者）以及港澳同胞和侨胞，中央领导人来北大视察工作时也常常来这里驻足。轩外的古树安静地注视着这里的一切。