铃冈利雄（
古馆宽治饰）和妻子章江（
筒井真理子饰）在东京下町经营一间小小的金属加工厂。某天，一个叫八坂草太郎（
浅野忠信饰）的男人的出现改变了夫妻二人单调乏味的生活。利雄不但雇佣自己的这个熟人、曾在监狱服刑的草太郎在车间工作，而且留他在家中小住。铃冈一家和这个陌生人从此开始了奇妙的同居生活。章江一开始对丈夫擅作决定感到不快，但随着接触的加深，她对草太郎暗生情愫。然而，他们的关系以悲剧告终——章江与利雄的女儿小萤受重伤终生离不开轮椅且智力严重受损，出事时现场只有草太郎和小萤二人。小萤受伤后，草太郎也失踪了，利雄夫妇不知当时究竟发生了什么。八年后，青年山上孝司（
太贺饰）到利雄的工厂工作，他正是草太郎的私生子。利雄和章江先后通过不同的机会得知了孝司的身份，而他们夫妇各自心中的秘密也不断曝光。
在《临渊而立》里深田晃司的个人风格真正得到了升华，该片是深田晃司电影生涯中一个重要分水岭，预示着其成为日本电影旗手的可能性。在片中，深田晃司用日本电影独有的细腻、暧昧、禁欲与扭曲，去解析人类微妙的心理变化，透视深层的人性。八坂的出现与消失将电影分割成两部分。在影片的后半部分，实体缺失的八坂成为罪孽的象征，是利雄夫妇推卸责任、寻求心理慰藉的对象，他们孜孜不倦寻找八坂的下落，因为只有八坂才能解开二人的心魔，所以他们渴求得到八坂的罪证，但他们又害怕知道事情的真相，如果意外并非八坂所为，他们就只能面对女儿的意外应归罪于他们自己的事实。他们的追寻，恰恰是对自责的逃避。其实，悲剧的发生未必与章江、利雄的罪孽有关，只不过几乎成为人间铁律的因果律左右了人们思维，每发悲剧发生，人们总是不禁追究原因，而这种追根溯源让人类永远受困于深渊的边缘，不能逃出生天，也无法纵身一跃。（《环球银幕》评价）