秦朝时，几十万人修
长城，交谈不能用喊，后来就做了个鼓，一摇就知道该吃饭了。大家都住在一起，要娱乐，所以就在鼓上面安了个弦。从这个乐器繁衍出两个乐器，一个是三弦，一个是后来人做成木头的秦琵琶。
汉武帝元鼎二年（公元前115年），
张骞出使
乌孙国，
乌孙王昆弥与汉通婚。在乌孙公主出嫁前，汉武帝命乐器师制作出一件能在马背上弹、便于携带的乐器，以解乌孙公主遥途的思念之情。此乐器便是“阮”，古代称之为“秦琵琶”。
到唐宋时，阮已经非常普及了，贵族家庭都有一把。唐代诗人
白居易曾在诗中写到：“掩抑复凄清，非琴不是筝。还弹乐府曲，别占阮家名。古调何人识，初闻
满座惊。”可见阮在唐代的影响。宋朝第二位皇帝
宋太宗会弹阮，不仅如此，还作曲、做乐器，给大臣来弹。
近代，当时国内的
民族乐团已有“阮”这种乐器，但并非“起源于秦汉，鼎盛于唐宋，没落于明清”的真正的阮咸。阮的制作方法此前已失传近百年。
1952年，
中央歌舞团民族管弦乐队成立，这是
新中国成立后第一个国内专业
民族乐队，乐队找到了在
日本正仓院收藏的阮的照片，并按图索骥。照片上的阮，琴体上印有黑色花纹，在当时被误解为
镂空。因此，建国后制作的阮都有一个镂空。
小阮主要用于演奏旋律；中阮、
大阮、低阮主要担任和声伴奏。四种阮的音色圆润而丰厚，颇具特色，并且自成一族。
由于阮音色圆润，浑厚，音域宽广，因此古代就已成为独奏，合奏、
重奏的主要乐器；在现代，阮在乐队中可起强有力的作用，
民族管弦乐队中主要使用大阮和中阮。
阮由琴头、琴颈、琴身、
弦轴、山口、缚弦和琴弦等部分组成。琴头和琴颈是用两块硬质木料
胶合而成，琴头顶端多饰以
民族风格的雕刻，琴颈上粘有
指板，指板上嵌有24个
音品，品按
十二平均律装置。
琴身是一个呈扁圆形的
共鸣箱，由
面板、背板和框板胶合而成。在面板
上胶有缚弦和开有出
音孔。弦轴有4个，除用普通弦轴外，也可用齿轮铜轴。琴弦使用
丝弦、肠衣弦或金属弦，阮上张四条琴弦。在这族乐器中，
按尺寸可分为大、中、小三种形制。
中阮为中音乐器，音色恬静、柔和、富有诗意，与
秦琴相似，在合奏中常担任演奏旋律或描句，具有动人的效果；担任伴奏时，丰富的节奏变化更能突出乐曲的特点，在乐队中采用两个以上中阮分部演奏和声，会使
弹拨乐器组的中音声部更为丰满。
经过演奏者的继承、实践、移植和创造，右手的指法已有弹、挑、勾、抹、扣、划、轮、拂、分、摇、扫、滚等30多种，左手指法也有泛、打、带、滑、推、拉、吟、纹等10多种，显著提高了阮的
艺术表现力。
从古时的十二品、十三品增加到二十四品，即扩大了演奏的音域；又由过去的
纯律改为
十二平均律，使阮与其他乐器的互动配合更加融洽与谐和。