12岁小学毕业后到东京当接线员，一边工作，一边自学，取得小学代课教员资格。最初接触托尔斯泰的基督教和俄国
社会主义思想，后受佛教思想影响。形成了他独特的世界观。1903年（明治36年）结识
木下尚江，与山口孤剑、白柳秀湖等合编《火鞭》杂志，并为《平民新闻》撰稿，1906年发表处女作《今人古人》后进新闻社，在该报连续发表《冰花》、《高野的义士》、《岛原城》而闻名。从1913年（大正2年）起连续发表和出版长篇小说《大菩萨岭》，赢得广大读者，确立了他大众文学创始人的地位。但这一长篇小说没写完就离开文坛，1920年后迁居乡下，开设私塾，四出漫游。
第二次世界大战期间,拒绝参加军国主义文学组织——日本文学报国会,为后人所称道。