中等收入阶层的流行定义是这样的：他们大多从事脑力劳动，主要靠工资及薪金谋生，一般受过良好教育，具有专业知识和较强的职业能力及相应的家庭消费能力；有一定的闲暇，追求生活质量，对其劳动、工作对象一般也拥有一定的管理权和支配权。同时，他们大多具有良好的公民、公德意识及相应修养。

换言之，从经济地位、政治地位和社会文化地位上看，他们均居于现阶段社会的中间水平。

2011年中等收入阶层标准上升到8000--15000每月收入，达到的人不多。

中国社会科学院城市发展与环境研究所2011年8月3日发布《中国城市发展报告N o.4———聚焦民生》。报告称，到2009年我国城市中等收入阶层规模已达2.3亿人，占城市人口的37%左右。中国城市中低收入阶层比重仍然偏大，所期望的“橄榄型”结构并未出现。

报告还指出，自2000年以来，中国城市的贫困问题日益突出，近年城市贫困人口比重一直维持在7%以上。

报告将中国城镇居民中等收入阶层的家庭恩格尔系数上下限界定为0.3到0.373。报告表示，2000年到2009年的十年间我国城市中等收入阶层的规模年均增长3.8%。北京和上海的中等收入阶层规模较大，分别达到了46%和38%，但并不意味着大城市的居民收入水平较高，中等收入阶层的规模就一定大。

报告还表示，中国城市中低收入阶层比重仍然偏大，虽然整体呈逐年下降趋势，并且从2005年开始低于了60%，但仍在50%以上，所期望的“橄榄型”结构并未出现。而中国城市高收入阶层的比重呈缓慢增加趋势，仍未超过10%。

不过报告预测，从2010年到2025年我国城市中等收入阶层规模将以每年2.3%的速度扩大，到2020年将接近47%左右，在2023年前后可能突破50%，在2019年城市中等收入阶层比重可能首次超过城市中低收入阶层比重，即所谓“中间大，两头小”的“橄榄型”社会结构将首次出现。