在
RGB色彩模式下，指的是R：G：B=1：1：1 ，即红绿蓝三色数值相等，即为中性灰
白光经过
三棱镜后会分成
七色光，这七色光经过再精简就得到了三原光，它们分别是红、绿、蓝（
RGB），这是光色，最饱和的三原光相加就会还原成白光（见图1）。
在
印刷品中，由于必须经过光线反射才能进入人的眼睛，所以颜色与光色不同，恰恰是减法原则，印刷时的
三原色是青、
洋红和黄色，三色相减就会得到黑色（见图2）。
但由于油墨中有杂质存在，所以实际上三色相减最终会得到一种深褐色，所以人们为了弥补这种缺陷，使用了石墨做为黑色（K）的补充，所以
印刷色一般使用
CMYK四种颜色。
不管三原光也好，还是三原色也好，只要三种颜色不是完全饱和，当这三种
颜色混合，就一定会生成灰色。这灰色即为中性灰（见图3）。（但只要有一种颜色的分量大于其它两种颜色，那么
混合色就会偏向于这种颜色而不会生成灰色。）
自然界中的颜色是无数的，它们都是由红、绿、蓝光合成的白光照射到彩色物体上后，某些颜色的光被吸收，某些颜色的光被反射，被反射的光线进入人眼就呈现出该物体的颜色。如果被反射的红、绿、蓝光是等量的进入人眼，那么物体的颜色就是灰色系列。如果
三原色油墨叠印达到中性灰，则称三原色油墨达到了中性灰平衡，简称为
灰平衡(或
色彩平衡)。
理论上，等量的C、M、Y油墨可混合产生中性灰色。但现实中油墨墨色效果受限于工业的
生产条件，C、M、Y的显色能力并不相同，其中，M的显色力最强，C的显色力最弱，因此，等量C、M、Y油墨是不会产生中性灰色的(会是偏红的灰)，要得到中性灰色，必须增加C油墨的比重，这就是印刷灰平衡(Gray Balance)的基本原理。在印刷复制中实现灰平衡是
颜色复制的基础。