中德法学研究所前身是1989年在南京大学成立的中德经济法研究所，它是中国南京大学和德国哥廷根格奥尔格·奥古斯特大学（Georg-August-Universität Göttingen）经过自1984年起的数年交流与合作后，共同建立的一个中外合作办学的典范。

中德所的科研工作涉及中国和德国经济法、民商法、法律文化以及欧洲联盟法、比较法等领域。 10多年来，研究所共出版了《中德经济法研究所年刊》 8期， “中德经济法研究所法学丛书” 6种， 研究所工作人员承担科研项目二十多项，在国内外共发表20多部专著、约二百篇论文和译文。此外，研究所平均两年举办一次国际性学术研讨会。

中德所的发展得到中德两国政府和社会各界的大力支持。德国许多政府和知名团体的要人, 如德国联邦议院副议长、德国驻华大使、多任驻沪领事、下萨克森州文化部长、德意志学术交流中心（DAAD）北京办事处负责人等曾先后亲临指导，2003年9月，联邦德国总统约翰内斯·劳（Johannes Rau）亲临中德所，与教师和学生代表亲切座谈，热情赞扬了中德所多年来为促进中德两国交流与友谊所做出的贡献。2007年德国总理默克尔女士访问中德所，并与学生亲切交谈。德意志学术交流中心（DAAD）、德国下萨克森州政府、德国大众基金会及中德法学家协会（DCJV）、德国时代基金会（Zeit-Stiftung）、德意志研究协会（ DFG）等机构都同中德所保持着密切的联系。此外，中德所通过项目研究、法律咨询和对外提供专业翻译服务等，深入实践，与经济界、学术界、法律实务界等社会各方面始终保持密切联系。中德所以南京大学为后盾，依托法学院，发挥自身优势，将在中德两国法学领域的交流与合作中发挥越来越大的作用。