中学是国外对中国研究的统称。中国有文字记载的历史已有三千多年，文化遗产浩如烟海，洋务派所说的“中学”不是指一般的学问，而是指支撑着中国封建社会制度延续运行的那个核心的“学说”。这个学说的基干是“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”和“仁、义、礼、智、信”，简称“三纲五常”。

出典

进步思想家冯桂芬于1861年在《采西学议》中提出“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”。这两句话已明显地含有了“中学为体，西学为用”的意思。到了1896年，孙家鼐在筹办“京师大学堂”的奏折中提出：“应以中学为主，西学为辅；中学为体，西学为用。”

孙家鼐的一篇奏折只上奏过皇上，影响不广。身居高位的洋务派首领张之洞，于1898年撰著了4万余字的《劝学篇》一书。此书最初是讲“旧学为体，新学为用”，到了全书的结尾处“旧学”改为“中学”，“新学”改为“西学”。后来梁启超在《清代学术概论》中说：“……其流行语，则有‘中学为体西学为用’者，张之洞最乐道之，而举国以为至言”。中体西用是《劝学篇》一书的主题。这本书受到了光绪帝的赞赏，命全国的官员阅读，所以其发行量达200万册，并有英文和法文版本，而书名则被译者改为《中国唯一的希望》。