中国福利会儿童艺术剧院是由宋庆龄女士于1947年4月10日亲手创办的。

宋庆龄一生没有子女，但她却把满腔的母爱全部献给了普天下千千万万的孩子。她曾说：“我的一生是同少年儿童工作联系在一起的。”而创建儿童剧团就是宋庆龄所做的儿童工作中一项重要内容。

1946年秋，宋庆龄对著名戏剧导演黄佐临表示，对于贫苦儿童，不能只给他们吃饭和穿衣，还要给他们精神食粮，要使他们看到未来，因此想请他帮助创办儿童剧团。黄佐临通过在上海文艺界工作的中共地下党员刘厚生的介绍，找到从事戏剧工作的张石流和任德耀着手筹建剧团，并决定将鲁迅翻译的苏联小说《表》改编成儿童剧。1947年4月10日，《表》在兰心大戏院举行公演，宋庆龄请来许多小观众，其中有不少是福利站的孩子，宋庆龄坐在孩子们中间，看到这些孩子陶醉的神情，既高兴，又感慨。后来，儿童剧团从贫民窟中挑选出一些少年进行训练，并带他们到一些有进步力量的学校、农村、工厂演出，教唱解放区歌曲，在里弄舞狮子、玩花灯、扭秧歌。团员们还为演出加入了一些新的内容，例如，通过一些含蓄的语言告诉人们将要“天亮”。这些不仅仅是慈善事业，从宋庆龄后来所写的文章中可以清楚地了解这项工作的重要性。她说：“我们工作的目的是要发动工人阶级的子弟，让他们认识到自己巨大力量的价值和作用，并在这力量的基础上使革命真理渗入整个社会。”她自己多次来到儿童剧团视察，张石流后来回忆说：“在跟宋庆龄同志相处的时刻，她那谈论工作时坚毅的目光，安详的神态，观看演出时专注的神情，称许的笑容，都深刻印入我们的脑际，坚定我们的信念，激励我们的斗志，增强我们的信心，鼓舞了我们乐观主义的精神。因此尽管面临艰险的形势，剧团同志都被一个共同的革命目标牢牢焊接在一起，整天在欢笑声中进行着学习和排练、工作和战斗。”

上海解放后，担任国家领导人的宋庆龄工作繁忙，却仍将儿童剧团挂在心头。1952年9月3日，为庆祝新中国成立三周年，她亲自带领儿童剧团赴北京演出。毛泽东、周恩来等党和国家领导人也观看了演出。毛主席看了孩子们的演出后很高兴，特意让邓颖超转告宋庆龄，请儿童剧团在中南海怀仁堂公演四天，让首都的少年儿童作为毛主席的客人来看戏。后来，宋庆龄为庆贺儿童剧团赴京演出成功，特意邀请全体演职人员去她的寓所做客。宋庆龄身边的工作人员对她说：“他们都是您的掌上明珠呀！”宋庆龄微笑着点头表示赞同。

1957年1月，宋庆龄得到一些少数民族服装后，专门写信给中国福利会秘书长李云，要她安排将这些服装转赠给少年宫或儿童剧团。1957年4月10日，儿童剧团经宋庆龄批准改名为中国福利会儿童艺术剧院。宋庆龄致函祝贺并指出该院的宗旨是：“实验性、示范性，完全为儿童服务。”1958年2月1日晚7时，新改建的儿童艺术剧场正式开幕，舞台上挂着全上海最漂亮的一道红色丝绒大幕，四周镶嵌着用金线绣的藤蔓花朵花边，这是宋庆龄专门捐出的黄金与纤维合成的金线。首演剧目为儿童剧《马兰花》和《枪》。

宋庆龄曾说：“我创办儿童艺术剧院，是为了演出儿童剧，通过儿童典型形象，感染儿童，使他们有文娱生活，并寓教育于娱乐之中。”她反复强调，儿童剧是培养共产主义事业接班人的一个重要途径和手段。1961年5月，正在病中的宋庆龄给李云去信谈论工作问题，批评说“儿童剧院有十多年历史，这十几年的历史是中国儿童戏剧的历史，应该很好总结，提高到儿童戏剧理论上来。这几年来，我老早提出来，你也提了。但光听到楼梯响，却不见人下来。”后来，她又指出，听到外面有不少人反映说儿童艺术剧院的艺术质量不仅未提高，而且有些地方还有倒退的情况，她很是难过。她要求院长任德耀应该抓剧院的全面工作，抓艺术质量的同时，也要抓紧思想政治工作，这样才能保证艺术质量的逐步提高。

儿童艺术剧院根据宋庆龄的指示创作演出了许多有思想内容的剧目，其中一出是1963年由任德耀编写的儿童剧《小足球队》，反映学校老师与社会遗留下来的渣滓“爷叔”争夺足球队中锋路阳的故事。《小足球队》在中南海怀仁堂进行了一次演出，周总理亲临现场，观剧后对演职员说：“这个戏选择了一个重要的主题，解决得也很好。”宋庆龄知道后非常高兴。4月1日，她写信给任德耀暨全院演职员表示祝贺，并且希望他们力戒骄傲，在培养可靠的红色接班人的庄严工作中，作出更大的贡献。5月10日，她自己也悄悄地来到儿童艺术剧场同500多位小朋友一起观看了《小足球队》。演出结束后，宋庆龄还亲自上台向全体演职员献上一束从自己寓所花园里摘来的鲜花，祝贺他们演出成功。

在宋庆龄的关怀下，儿童艺术剧院把伟大的共产主义战士雷锋和少年英雄刘文学的事迹搬上舞台，还结合国际国内形势，创作编排了《把美帝赶回它们的老家去》《歌唱技术革新》《草原小英雄》等剧目，以及不同风格的儿童歌舞剧、管弦乐、组歌、故事合唱、舞蹈等节目。宋庆龄接待外宾时经常让他们观看儿童艺术剧院的演出。一次，委内瑞拉的外宾观看舞蹈《夜袭》，当看到游击队拔去美国国旗，换上解放的红旗时，掌声四起，外宾激动地说：“我们深深体会到这是中国人民对我们最伟大的支持，是我们来中国最好最难忘的接待。”

1979年2月，病中的宋庆龄听说儿童艺术剧院的一些人在要不要坚持为儿童服务的方针上有所动摇时，她深为焦虑，亲笔给儿童艺术剧院接连写了两封信，她在信上说：“我创办儿童剧院，是为了演出儿童剧，通过儿童典型形象，感染儿童，使他们有文娱生活并寓教育于文娱之中。希望你们继续把工作重点放在儿童剧上，创作演出更多更好的儿童剧。”她在第二封信上写到：“昨天给你们写了一信，今天觉得还有话要说，再写这封信。儿童艺术剧院是示范性、试验性的，完全是为儿童服务而创办的。成人有成人的剧院。某些干部把为儿童服务的方针误会了，将是一个大错，我们既定的方针，不可曲解和转变。”为了表示对儿童剧的支持，3月28日，86岁的宋庆龄不顾身体上的不适，亲自到北京工人俱乐部观看儿童艺术剧院来京演出的大型话剧《童心》。几天后，她又在《人民日报》发表了《我看童心》的评价文章，她热诚地希望戏剧工作者在四个现代化的新长征中“为孩子多编戏，演出更多更好的戏”。

正是在宋庆龄的不断关怀下，儿童艺术剧院成为全中国儿童最好的朋友。

中福会儿艺每年创作2－3台新戏，演出7－8个剧目，在上海、浙江、江苏、安徽、中国福利会儿童艺术剧院

广东等省市演出，场次超过330场，观众人数达20多万人。

为丰富上海广大少年儿童的生活，在上海市精神文明建设委员会办公室的支持与关心下，儿艺把儿童剧以广场剧的形式走进上海社区、郊县演出，每年演出50场，旨在提升市民的文化素质，培养更多的儿童戏剧观众。

2004、2005年，儿艺成功举办了上海国际儿童戏剧节，引进优秀的海内外儿童剧，丰富少年儿童的暑期生活，搭建起国际儿童文化交流的平台。

58年来，1500多万的小观众在儿艺的陪伴下成长起来。我们将以不懈地努力，让宋庆龄的事业在儿童戏剧舞台上焕发出夺目的异彩。

2020年11月，被评为第五届全国未成年人思想道德建设工作先进单位。

2021年12月，拟入选第九届全国服务农民、服务基层文化建设先进集体（全国先进基层文艺院团）名单。

2022年4月，荣获第九届全国服务农民、服务基层文化建设先进集体荣誉称号。

马兰花剧场设二层观众席，阶梯排座，座椅477个，使整体观众厅的视线视点与听觉都能达到最佳的效果。

主舞台建筑台口宽13.6m，高8.3m，主舞台深度15.3m，使用后舞台，总深度25m，舞台高度0.8m.，舞台设可改变宽与高的假台口装置。

主舞台主要机械功能：后区域有2组2m×6m、3组1.5m×4m的升降舞台，中区域有4组3.3m宽的平移车台，台唇下设有伸出式舞台机械设备，伸出式半岛舞台为6.5m×4m、伸出式T台与观众厅的走道相连接，岛台与T台的台面板可升起与主舞台持平。38道电动吊杆可自如地吊挂各种舞台灯具及舞台装置。

舞台灯光配置全数字400光路调光台，音响系统配置20回路全数字调音台。

多功能剧场为镜框式舞台时，观众厅座椅180个，舞台宽9m，深10m，高6m。也可设置成自由舞台演出空间，近距离与观众交流沟通。

多功能小剧场空间也可以作为摄影棚、录音棚功能及画展、会展陈列使用。

儿童艺术剧院外的大草坪占地面积3000㎡，露天草坪可与室内剧场进行互动，组织各类亲子活动，联欢活动等。

儿童艺术剧院马兰花剧场双休日、国定长假，定期推出孩子们喜欢的童话剧、歌舞剧、儿童剧等剧目的演出，让孩子们的愉快笑声在这块人文艺术的空间环境里飘荡，使孩子们在接受戏剧艺术熏陶的同时伴随着健康童年的成长。

儿童艺术剧院马兰花剧场适合戏剧、戏曲、歌舞剧、室内乐等演出功能需要，及会场、会展等的使用功能。