历史上，
美国经济的几次转型升级都与
科技进步密切相关，而
研究型大学在其中发挥了重要作用。比如，被称为“航天引擎”的
加州理工学院推动了航天科技的快速发展，
麻省理工学院引领了电子科技的发展潮流，
斯坦福大学奠定了软件产业发展的基础。依托大学开展原始创新是大多数发达国家的成功经验，而发展
核心技术，实现从“跟跑”到“领跑”的升级，同样是中国研究型大学责无旁贷的任务。
2013年10月27日
清华大学举办的“全球化时代大学生学习与发展研究”国际研讨会上，
清华大学教育研究院教授
史静寰与中外同行分享了一项历时三年、近百所院校参与、超过10万名大学生参加的“中国大学生学习性投入调查”部分研究结论。在对生师互动的小题项进行分析发现，中国“
985”院校学生“和老师一起做研究”得分高于美国研究型大学，但“学习表现得到任课老师及时反馈”、“与任课老师讨论自己的职业计划”两项却大大低于美国同类大学。这在一定程度上反映出中国研究型大学存在的问题：重科研、轻教学，重研究投入、轻人才培养付出。
已快速进入大众化阶段的中国
本科教育质量，从反映大学教育过程质量的大学生学习性投入表现来看，以“985”院校为代表的中国研究型大学与美国同类大学相比，既存在差距，也各有所长，中国研究型大学存在重科研投入、轻人才培养付出的问题。
近20年来中国大学的进步，上个世纪末期中国政府决定建设
世界一流大学，相继实施了“
211工程”和“
985工程”，中国研究型大学与国外研究型大学的差距缩小。据有关统计，“211工程”实施前10年，中美研究型大学的科研总经费、纵向科研经费之比，已由1995年的1:23.4和1:34分别缩小到2005年的1:3.6和1:6.2，SCI论文发表和被引频次之比，由1995年的1:15.1和1:51.7分别缩小到2005年的1:3.6和1:6.2。
天宫、蛟龙、天眼、墨子、大飞机、超算等
科技成果相继问世，以‘中国特色世界一流’为核心的世界
一流大学、
一流学科正在逐步形成，以中国研究型大学为代表的中国大学板块正在全球群体形成。