中国汽车拉力锦标赛是由中国汽车运动联合会及举办地人民政府联合主办的全国性汽车拉力赛事。拉力，是其英文Rally的中文译音，是汽车道路比赛项目之一。在有路基的土路、砂砾路或柏油路上进行，是在一个国家内或者跨越数国举行的既检验车辆性能和质量，又考验驾驶员驾驶技术的长途比赛。比赛在规定日期内分若干阶段进行，每阶段内设置由行驶路段连接的数个测试速度的赛段交替进行，每个赛段的长度不超过30公里。比赛采用单个发车方法，每个车组由1名驾驶员和1名副驾驶员(领航员)组成。以每个车组完成全部特殊路段比赛的时间和在行驶路段所受处罚时间累计计算最终成绩，时间短者名次列前。比赛对行驶路段的行驶时间有严格限制，车组必须按规定的时间依次到每个时间控制点报到，迟到或早到都会受到处罚。
拉力赛的每一站比赛通常为3天，在事先设定好的赛道上划出了20—30处被称为SS（SpecialStage）的赛段，每个赛段最短3公里，最长可达30公里。赛车选手驾驶赛车以最快速度通过赛段以决出比赛名次。当然，比赛的主办者必须对赛段进行最严格的管理，除萨法利拉力以外，拉力的各个赛段都严禁其他车辆通行。
在各赛段上每隔2—3分钟有一辆赛车出发投入比赛。拉力赛车与
F1等场地汽车比赛的最大区别在于，错开时间出发的赛车选手们是在完全看不见竞争对手的情况下进行比赛的。另外，拉力赛车都配备一名领航员，坐在副驾驶席上的领航员通过被称做“PaceNote”的比赛路线图为赛车选手指示前进方向。选手们在领航员的配合之下，任凭大雾弥漫或者雨雪交加，以超乎人们想象的速度驶过每一处弯道，最终那些能够征服大自然重重障碍，以最短时间完成比赛的选手将赢得胜利。
汽车运动及汽车拉力赛在国外已有100多年的发展历史，从1985年国际汽车拉力赛事进入中国举办分站赛，到1997年中汽联自主举办国际和国内系列汽车赛事以来，中国的汽车运动快速发展，在全国范围内逐步形成了隶属于中汽联的20多个省市、自治区汽车运动协会和近50个地方汽车运动协会，并产生了近百个汽车运动俱乐部、车队等参赛组织。
所有参加全国汽车拉力锦标赛的赛车均需经过符合国际汽联和
中国汽车运动联合会批准的改装，