中国现代意义上的民间文艺学，大约经历了三个不同的时期，每个时期都为这门学问开拓领域，添砖加瓦，作出了自己的贡献。粗略地说来，五四时期为中国民间文艺学的发轫期，这个时期的民间文学的搜集研究的目的和方法，虽然受西方的影响较大，但它发生在中国这块土地上，必然要带上民族的印记，对中国的民间口头创作和历史资料，作了大量的发掘和整理，对建立中国的民间文艺学作出了很多贡献。二，从1949年到1966年，这个时期，中国
民间文学的搜集、整理和研究，都有较大的发展，它的目的和方向，完全是文学的。三，从1976年开始，是中国民间文学呈现初步繁荣的时期。民间文学不仅在文学角度进行研究，而且和民俗学、文化人类学、宗教学、考古学、语言学、地理学等等学科结合起来，研究上的地域特色和不同学派也变得明显起来。这三个时期的每一个时期都积累了各具时代特色的许多成果。因此在上海文艺出版社的推动下，着手组织人力编写《中国民间文学大辞典》，力图能够反映出当时民间文学的面貌和它已经达到的水平线。
《中国民间文学大辞典》系大型专科性辞典，收词目六千余条，按中国民间文学内容分门别类编排词条，囊括民间文学理论、民间文学作品、民间文艺学家民间文艺家、民间文学著作四大门类。自成体系，融知识性、科学性、实用性于一体。各门类都有科学的严格分类，较客观地反映了各门类的真实面目和内在联系。
《中国民间文学大辞典》各大门类的选条、撰写最大限度地保持各自独立的理论观点和特色，全书以宽松的容量包容了这些不同特色，从而从整体上显示出主编者赋予全书的鲜明的科学体系、学术见解和文化史价值。
这部规模宏大的、学术性很强的大型专科性辞典，按中国民间文学内容分门别类编排列条，囊括民间文学总论（一般理论、传承讲唱活动、名词术语）、民间文学研究和活动、民间文学作品、民间文学作品集四大门类，自成体系，融知识性、科学性和实用性于一体。各门类都有科学的严格分类，如民间传说、民间故事的分类既严密又完备，较客观地反映了各门类的真实面目和内在联系。总论类目中的一般理论条目，注意吸收前人学术成果，又提出了自己的新颖看法，如对民间文学的范围、性质、特点等问题无不贯注了编撰者的独到见解。在民间文学研究，活动和民间文学作品集类目中，对民间文学家及其著作的收条，既注意已故者，又充分注意当代重要代表人物，较好地反映了中国民间文学搜集、整理、理论研究、出版巨大成就的历史面貌和现状。在民间文学作品类目中，神话作品辞条按神话自身发展过程排列顺序，在民间故事类目中，仙话从神话中分离出来，独立列目，并首次提出鬼话概念，亦独立列目。民间文学作品收条，既重视古代的，又充分重视近现代的；既重视地区性又充分重视民族性（以汉族为主、兼及55个少数民族）；收条范围既注意常用词目、又充分注意到不常用的词目，特别注意收入一些过去鲜为人们所知的词目；与民间文学相关的民俗事象。名词、术语也适当予以注意。总之，辞典在有限的篇幅范围里尽可能做到给读者以中国民间文学纵横左右、点面里外的，广泛的一般知识。
姜彬，笔名天鹰，1921年1月生，浙江省慈溪市观城镇人。曾任上海文艺出版社总编辑兼副社长、上海社会科学院文学研究所所长等职。2001年获中国民间文艺山花奖成就奖，《创作文化与江南民俗》获中国民间文艺山花奖首届学术著作奖荣誉奖。