中国早期法律一般是指夏、商、西周及春秋时期的法制，也就是通常所说的奴隶制时代的法律制度，在时间上包括自公元前21世纪到公元前476年这一历史阶段。中国早期法律的突出特点是：以习惯法为基本形态，法律是不公开、不成文的。

在中国早期法律中，夏、商是奠基时期。自公元前21世纪夏启建立夏代开始，夏王朝前后存在约五百年时间。在此期间，中国早期的刑罚制度、监狱制度都有了定的发展。商取代夏以后维持了将近五百年。在继承夏代法律经验的基础上，商代在罪名，刑罚以及司法诉讼制度等方面取得了长足进展。于20世纪出土的一些甲骨文资料证明，商代的刑法及诉讼体制已经比较完备。