七·七事变前,日本海军辖3个舰队,第1、第2舰队主要担任远海作战,第3舰队主要用于近海作战和封锁海岸。其中第3舰队是后来组成的中国方面舰队的主力。该舰队是1932年一·二八
淞沪战役中专门针对中国编组的,主要担任封锁中国海岸的任务。
七·七事变前,日本海军辖3个舰队,第1、第2舰队主要担任远海作战,第3舰队主要用于近海作战和封锁海岸。其中第3舰队是后来组成的中国方面舰队的主力。该舰队是1932年一·二八
淞沪战役中专门针对中国编组的,主要担任封锁中国海岸的任务。
1937年8月13日日本海军上海特别陆战队发难，随即演变为
淞沪会战，随着战局发展日军一再增派兵力，到10月组建中国方面舰队，是日本海军第一个方面舰队。中国方面舰队司令部11月进驻上海，初辖第3、4舰队。
1939年相继整编为第1、2、3遣华舰队与海南警备府。
太平洋战争开战时舰队下属多为岸上部队，舰艇有1艘轻巡洋舰、3艘驱逐舰、2艘海防舰、13艘炮舰等。日本战败投降时官兵6万余人，只有1000吨以下舰艇20多艘。
第1遣华舰队：1939年11月中国方面舰队所辖第3舰队改称第1遣华舰队，担任华东与
长江沿线作战，初辖第11战队、汉口方面特别根据地队、九江基地队，1943年8月降格为扬子江方面特别根据地队。
第2遣华舰队：1939年11月第5舰队改称第2遣华舰队，辖第15战队及根据地队，担负中国南方海域作战，初辖第15战队、第3联合航空队、广东、厦门、海南岛特别根据地队，1942年后驻香港。
第3遣华舰队：1939年11月中国方面舰队所辖第4舰队改称第3遣华舰队，担负华北水域作战与守备，初辖第12战队、青岛方面特别根据地队。1942年4月降格为青岛方面特别根据地队。