本辞典共收录中国文学学科词目一万八千余条。分作家（包括有文学影响的其他人物）、流派社团、作品（包括其他有文学价值的著作）、名词术语、研究著作、报纸、刊物、文学人物等大类。 全书词目分十二个单元，依次编为：先秦两汉文学，魏晋南北朝文学，
隋唐五代文学，宋辽金文学，元代文学，明代文学，清及近代文学，现代文学，民间文学，
少数民族文学，文学理论批评，文学史通论、（跨三代以上通代性）总集及其他（包括类书、工具书及文学人物等）。每个单元词目以类相从，每类词目一般按时间先后编排，年代无从查考或界限不明的置同类之末，以见其文学发展脉络，或有失允当之处，祈识者知察。历代作品中，个别著作者后人颇疑其伪，但学术界尚有争议，则姑从旧题，归入相应单元。
钱仲联（1908—2003），原名萼孙，号梦苕，江苏常熟虞山镇人，祖籍浙江湖州，1926年毕业于无锡国学专修学校，曾任大夏大学、无锡国学专修学校教授。新中国成立后，历任江苏师范学院、苏州大学教授，国务院古籍整理出版规划小组成员。长期致力于中国古典文学的教学与研究，专于诗文词赋，尤其对明清诗文研究造诣颇深。主编《清诗纪事》及大型工具书《中国文学家大辞典·清代卷》《中国文学大辞典》等，并担任《中华大典·文学典》《全清词》《续修四库全书》等书的编纂委员会顾问或学术顾问。主要著作有《人境庐诗草笺注》等三十余种。其古体诗词创作也是独树一帜，堪为一代绝响。在20世纪学术界，钱仲联是足可与王国维、马一浮、陈寅恪、钱穆、钱锺书诸家比肩的“百科全书”式的鸿儒，钱锺书更以“卓尔名家，月眼镜心”盛赞其博闻卓识，天纵诗才。