中国影戏，中国传统的戏剧形式之一。因流行地域不同而称呼各异。北京称皮影，河北一带称滦州影，四川、青海称灯影戏、京灯影，山东称驴皮影，山西称纸窗影、纱窗影，陕西、甘肃、湖南等地称影子戏、灯调，东北一带称边外影、照条儿，福建、台湾称皮猴戏、皮戏，广东称纸影戏、盏灯戏，湖北称皮影子戏，云南称灯影子、皮人戏、靠子等。

包括手影戏、纸影戏、皮影戏、大影戏、乔影戏等。

手影戏为人手辅以简单道具投影表演造型与短剧，是最古老的影戏。大影戏有两说，一是以人体投影的造型艺术，二是以大型影偶做戏。

乔影戏是含有滑稽内容的影戏。

纸影戏和皮影戏是用纸或兽皮雕镂成人物或动物形象，以灯光映于帷幕表演故事。其中皮影戏发展至现在已成为中国影戏的主要表演形式，因此常以皮影戏统称影戏。

中国影戏历史悠久，但由于素来不被正统学者重视，唐宋以前少有典籍记载。关于中国影戏的起源有五种意见：一为周代说，二为汉代说，三为唐五代说，四为宋代说，五为外来说。周代说属推测猜想，既无记载，又无考古佐证；汉代说，虽自宋代就有人持此说，但无可靠证据；北宋时影戏已有不同的表演形式以及专业艺人，显然已经成熟，不是源起；唐、五代说，较合情理。

《隋书·五行志》载隋炀帝大业九年，唐县人宋子贤“善为幻术”，常取光弄影，“变作佛形”，因而“远近惑信”，聚数千百人。此虽非真正的影戏，但为影戏的产生创造了条件。至于外来说，则属不清楚中国影戏传统的少数学者之见。成熟时期　中国影戏在宋代进入成熟时期。其与说唱艺术结合，能够演出复杂的烟粉、灵怪、传奇和历史故事，如三国纷争之类。

宋高承《事物纪原》卷九“影戏”条记载了宋仁宗朝(1023～1063)就有人以影人表演魏、吴、蜀三分战争之像。“三国戏”至今是影戏较难演的剧目，宋时能演此类节目，说明操纵技巧相当成熟。据宋人记载“影戏的话本与讲书者颇同，大抵真假相半”（《都城纪胜》）。

影戏到宋代已发展为不同的种类。以表演材质分，有手影戏、纸影戏、皮影戏三种。前者借光以十指弄影，起源古老，至宋代正式成为“瓦舍众伎”之一种。

南宋灌园耐得翁《都城纪胜》列举瓦舍众伎时，就有手影戏。洪迈《夷坚志·夷坚三志》辛卷第三“普照明颠”条，曾描写过宋代手影戏演出形式：“华亭县普照寺僧惠明者……尝遇手影戏者，人请之占颂，即把笔书云：‘三尺生绡作戏台，全凭十指逞诙谐。有时明月灯窗下，一笑还从掌握来。’”后两者在宋人文献中多有记载，尤详于纸影戏向皮影戏演变的过程。《都城纪胜》中“瓦舍众伎”条说：“凡影戏乃京师人初以素纸，后用彩色装皮为之。”

《梦粱录》曰：“更有弄影者，原汴京初以素纸雕簇，自后人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色妆饰。”以表演形式分，则有大、中、小和乔影戏等。元明清时代，伴随着戏曲的繁兴，影戏亦得到发展与繁荣。凡有地方戏的地方，几乎都有相应的影戏。

人们通常以大戏与小戏区别地方戏与影戏。影戏因其成本低、行动灵活，以及精绝的耍弄技巧，而在海内外广为传播。生于元末的瞿佑(1341～1427)就有题为《影戏》的诗：“灯火光中夜漏迟，风轮旋转竞奔驰。过来有迹人争睹，散去无声鬼不知。”明人徐渭则有一首《做灯影》的灯谜词：“做得好，又要遮得好。一般也号子弟兵，有何面目见江东父老。”由此可见当时影戏在民间的普及。自20世纪30年代起，中国影戏引起海内外学者的广泛关注。顾颉刚是最早介绍滦州皮影的学者。

他在发表于《文史》杂志的《中国影戏略中及其现状》一文中将皮影分为七类：一为陕西，二为川滇，三为河南、山西及河北西部，四为河北东部及东北各地，五为山东，六为江、浙、闽三省皮影，七为广东纸影。常任侠从南影、北影两大支分论之。

美籍华人学者秦振安以潮州影、四川影、滦州影三大派论之。江玉祥在经过专题研究和实地调查后，在其1992年出版的《中国影戏》中提出七大影系：秦晋影系、滦州影系、山东影系、杭州影系、川鄂滇影系、湘赣影系、潮州影系，基本涵括了流布于各省的影戏。

各地影偶的操纵方法各不相同。他们各逞奇技，把影偶操纵得如活人一般，纵马扎枪，劈刀舞剑，腾云驾雾，做出许多人戏难能的技巧。唱腔更是异彩纷呈，如四川灯影戏，吸收了川剧昆、高、胡、弹、灯五腔；陕西皮影戏唱腔多达十余种，除老腔、碗碗腔（亦称时腔）、阿宫腔、弦板腔及秦腔等主要声腔外，各地又有特色声腔；滦州影戏，据说明代是手敲木鱼颂唱影经宝卷，后杂收弋阳腔，清代吸收昆曲，道光年间，随乐亭影戏的兴盛，形成独特的滦州调，或称乐亭影唱腔。滦州影伴奏乐器较全，有鼓、锣、大锣、大鼓、大钹、小钹、横笛、手板、唢呐、月琴、四股弦子、南弦子等，唱文格式则有三字经、五字锦、六字头、七字赋、十字句、硬唱、反三七，数板等十几种。

乐亭影戏音乐丰富多彩，是民族音乐的一份珍贵宝藏。20世纪90年代，人民音乐出版社出版研究专著《乐亭影戏音乐概论》。晋中的孝义素有“皮影之乡”的盛誉，当地群众流传着“过节听不上碗碗腔，再好的酒肉也不香”，“开年看几眼纱窗戏，一年和老婆不生气”。精巧的皮影雕刻艺术，是民俗文化的珍贵财富。藏有中国皮影作品3 250余件的德国奥芬巴赫市皮革艺术博物馆，曾专门到中国聘请专家鉴定藏品。

清末民初创造了大量影卷，估计有数千万字之多，是尚待开发研究的一份民俗文化宝藏。传统影戏多是连台本故事，像《火焰驹》、《万仙阵》等多达120多本，在农闲时可演出长达2～3个月。

皮影戏因是通过光影展现，能够营造出超过人戏舞台和木偶戏的独特艺术效果：

①行车走马，庭院殿堂，精雕细刻，生动逼真，是人戏舞台和木偶戏舞台难以企及的。如《诸葛亮吊孝》中周瑜的灵棚，起脊，席纹纹理细致，清晰可见。花轿战马，缨络鞍鞯，道具摆设刻得特别讲究，仅座椅一项就有金蛟椅、虎皮椅、太师椅、木椅、藤椅等多种，非一般舞台可见，可谓精巧真实，增强了戏剧效果。

②腾云驾雾、龙游虎奔，生动巧妙。七十二变转瞬即现。戏曲演员要通过许多舞姿身段才能象征表现的腾云驾雾，皮影戏中，把影人提起，再加上一片彩云，立刻驾云而去。孙悟空的变化，也真能像文学描写一样：摇身一变，即可出现。

③神仙斗宝、赤身露体，变化神奇，更是其他戏剧难得的效果。以《混元盒》为例，戏曲和皮影戏皆有演出，皮影戏的神仙斗宝，妖怪变幻就生动出奇，引人入胜。四川影戏《雷峰塔》中“打罗汉”表现青儿利用缴获的人种袋与众罗汉斗法，人种袋抛入空中，瞬息变大，把龙虎收入袋中，又追众罗汉。从袋中伸出一双大手，把波丝和尚抓入，众罗汉拽住波丝的脚往外拉，此场极为动人，每演至此总博得观众哄堂笑声。其效果是皮影戏舞台特有的。人种袋贴近影幕则变小，离开即变大，显示了宝器的变幻之能。作为中国一门古老而又极有特色的艺术，皮影戏受到各国朋友的欢迎。