1930年7月4日，湘鄂边的红四军同洪湖的红六军在湖北省公安县城会师。7日，中共红四、红六军前委联席会议根据中共中央指示，将红四军改称红二军，与红六军组成中国工农红军第二军团，贺龙任总指挥，共1万余人。12月，部队抵达湖北省长阳县枝柘坪休整。1931年3月，根据苏区中央局和中革军委的决定，红二军团缩编为红三军，军长贺龙，前委书记兼政治委员邓中夏，参谋长孙德清，政治部主任柳克明。下辖第七师（原红二军）、第八师（原红六军）以及教导第一师。

1930年7月4日，湘鄂边的红四军同洪湖的红六军在湖北省公安县城会师。7日，中共红四、红六军前委联席会议根据中共中央指示，将红四军改称红二军，与红六军组成中国工农红军第二军团，贺龙任总指挥，共1万余人。12月，部队抵达湖北省长阳县枝柘坪休整。

1931年3月，根据苏区中央局和中革军委的决定，红二军团缩编为红三军，军长贺龙，前委书记兼政治委员邓中夏，参谋长孙德清，政治部主任柳克明。下辖第七师（原红二军）、第八师（原红六军）以及教导第一师。4月初，红三军挥师北上，攻克巴东，渡过长江，转战于鄂西北地区。其间，红军第四十九师改编为红三军教导第二师；洪湖苏区独立团扩编为红三军第九师。9月中旬，红三军主力向洪湖根据地转移，其教导团和当地游击队组成红军第二十五师，坚持鄂西北斗争。28日，红三军主力与红九师在荆门会师，由万涛接任前委书记兼政治委员。10月，红三军返回洪湖潜江地区。不久，湘鄂西中央分局书记夏曦兼任政治委员，唐赤英任参谋长，艾逸之任政治部主任。同时，撤销各师师部，部队编为5个团。12月下旬，根据中央指示，部队又重新编成第七、第九师和独立团。孙克明任军参谋长，柳克明任政治部主任。1932年1月，关内应任省军委主席兼任红三军政治委员，鲁易任政治部主任。随后，红三军转战襄河两岸，连续粉碎敌人对洪湖苏区的“围剿”，取得三次重大胜利。其间，军独立团与鄂西北独立团扩编为第八师，全军共约1.5万余人。

6月，国民党军调集10万兵力，对湘鄂西苏区发动第四次“围剿”。由于“”左”倾领导错误，红三军辗转三个月，未能粉碎敌人“围剿”，导致苏区全部丧失。红三军被迫向湘鄂边转移，部队减员至9000人。1933年2月，部队在鹤峰整编，撤销第八师建制。随后，又由于“肃反”扩大化和解散党、团组织和撤销政治机关等错误的干扰，部队锐减到3000余人。1934年5月，红三军进驻贵州省。6月，中共中央指示停止“肃反”，恢复党团组织，重建政治机关，加强了部队建设。此后，成立黔东独立师，创建了黔东苏区。10月24日，红三军同红六军团于贵州印江县木黄会师，至此，红三军恢复了红二军团番号，贺龙任军团长，任弼时任政治委员，开创了湘鄂川黔革命根据地。