1950年7月28日，由40位教会领袖、基督教团体和机构负责人共同署名担任发起人正式发表了《中国基督教在新中国建设中努力的途径》（又被称为《三自宣言》），并将宣言与《发起人致全国同道的信》一起寄给全国1000多位基督教负责人征求支持签名。

全文如下：

基督教传到中国，已经有一百四十多年的历史，在这一百多年当中，它对中国的社会，曾经有过相当的贡献。但是，不幸得很，基督教传到中国不久以后，帝国主义便在中国开始活动，又因为把基督教传到中国来的人们，主要的都是从这些帝国主义国家来的，基督教同帝国主义便在有意无意、有形无形之中发生了关系。现在中国的革命胜利了，帝国主义对中国历史这一空前的事实，是不会甘心的。它们一定要用尽千方百计，企图破坏这个既成的事实；它们也会利用基督教，去进行它们挑拨离间，企图在中国制造反动力量的阴谋。为要提高我们对帝国主义的警惕，为要表示基督教在新中国中鲜明的政治立场，为要促成一个为中国人自己所主持的中国教会，为要指出全国的基督徒对新中国建设所应当负起的责任，我们发表了下面这个文件。我们愿意号召全国的基督徒，为实现这个文件所提供的原则而努力。

总的任务

中国基督教教会及团体彻底拥护《共同纲领》，在政府的领导下，反对帝国主义、封建主义及官僚资本主义，为建设一个独立、民主、和平、统一和富强的新中国而奋斗。

基本方针

（一）中国基督教教会及团体应以最大的努力及有效的方法，使教会群众清楚地认识帝国主义在中国所造成的罪恶，认识过去帝国主义利用基督教的事实，肃清基督教内部的帝国主义影响，警惕帝国主义，尤其是美帝国主义，利用宗教以培养反动力量的阴谋，同时号召他们参加反对战争、拥护和平的运动，并教育他们彻底了解及拥护政府的土地改革政策。

（二）中国基督教教会及团体应用有效的办法，培养一般信徒爱国民主的精神，和自尊自信的心理。中国基督教过去所倡导的自治、自养、自传的运动，已有相当成就，今后应在最短期内完成此项目任务，同时提倡自我批评，在各种工作上实行检讨整理，精简节约，以达到基督教革新的目标。

具体办法

（一）中国基督教教会及团体，凡仍仰赖外国人才与经济之协助者，应拟定具体计划，在最短期内，实现自力更生的目标。

（二）今后基督教教会及团体，在宗教工作方面，应注重基督教本质的深刻认识，宗派间的团结、领导人才的培养和教会制度的改进；在一般工作方面，应注重反帝、反封建、反官僚资本主义的教育，及劳动生产、认识时代、文娱活动、识字教育、医疗卫生、儿童保育等为人民服务的工作。

1950年9月23日，《人民日报》在头版全文刊登了《三自宣言》，同时刊登了第一批签名的1527人名单，配发了题为《基督教人士的爱国运动》的社论。社论表示“欢迎基督教人士所发起的自治、自养、自传运动”，肯定这是“基督教人士应有的使中国基督教脱离帝国主义影响而走向宗教正轨的爱国运动”，期待“这个运动的成功，……改变中国人民对基督教的观感，因为他们使自己的宗教活动和帝国主义侵略中国的活动划清了界线。”社论进而肯定这是“中国宗教界的正确的努力方向”，将得到全国人民“热忱的欢迎”。9月24日，《大公报》、《文汇报》、《新闻日报》等都全文转载《三自宣言》，以示支持响应。

1951年4月，签名人数突破18万人。到1954年7月中国基督教第一次全国会议时，签名拥护《三自宣言》的基督徒达417389人，约占全国基督徒人数的三分之二。