古钱是指古代金属的铸币以及它们的衍生物,包括:先秦时期的各类铸币和秦汉以后的各类方孔圆钱。方孔圆钱的铸期一直延续到清末民国初年。事实上先秦时期的
实物货币[譬如夏商时代的海贝,以及仿制的贝化(货)]、金属
称量货币(譬如西周时代的青铜块等等),也都包括在古钱的范畴之内。
古钱有正用品和非正用品之分.所谓正用品,即历史上曾经正式发行和使用过的货币,包括因货币的需要而铸造,又因种种原因而没有正式发行或流通的钱币。所谓非正用品,可以统称为压胜钱(亦称厌胜钱、押胜钱),包括吉语钱、镇库钱、信钱、花钱、打马格钱、
宫中行乐钱、瘗钱等等。它们不是货币,不能行使货币职能,但从文化意义上来看,它们和古代的铸币一脉相承,无论材质、形制、铸造工艺等各个方面,都有共通之处,实际上,铸造精良的压胜钱多出于宫炉,出于政府专门设置的钱监。