首届理事长为陶百川；常务理事有程海峰、吴兴、赵树声、陆京士、朱学范、张剑白；理事为李平衡、朱懋澄、吴铭澍、俞慕庸、周学湘、傅德卫、王永盛、张小通、水祥云、陈文彬、文壮游、张导民。1937年4月16日中央准予备案。证书字号为社字108号，图记字号为社字192号。会员有584人。1937年7月内政部备案。
初期的劳协是一个受中国国民党当局控制的劳动文化团体。
抗日战争爆发后，其内部以朱学范为代表的一部分人响应中国共产党
全面抗战的号召，为动员和组织全国工人团结抗日而努力。1938年和其他工人团体一起，组织了中国工人抗敌总会筹备委员会。同年加入了国际工人联合会，其性质已从劳工文化团体转变为全国性质工会组织。
1939年12月8日在重庆召开了第二届年会，朱学范当选为理事长。这届年会接受了陕甘宁边区总工会为团体会员。从此，分裂多年的中国工人运动在抗日民族统一战线旗帜下重新得到联合。在抗日战争的相持阶段中，劳协坚持与陕甘宁边区总工会相团结，反对分裂倒退。代表中国工人阶级和工会，在国际上进行联络和宣传工作，为争取各国工会和全世界工人阶级支援中国抗战，积极参加国际工人反法西斯的斗争，进行了卓有成效的工作。还先后创办了《中国劳动》月刊、《中国第二通讯》等杂志。抗日战争胜利后，坚持拥护中国共产党领导的革命统一战线，反对中同国民党的内战独裁卖国政策，巩固全国工人的大团结。1946年，劳协发表反对国大和拒绝排斥解放区工会出劳协的声明，与中国国民党当局全面决裂。随后将总部迁往香港，继续坚持斗争。1948年，劳协领导人朱学范到达东北解放区，参加了在哈尔滨举行的第六次全同劳动代表大会，并宣布劳协加入中华总工会。在中国共产党的领导下，通过在国统区的劳协会员，为保护工厂，迎接解放而进行斗争。1949年9月，劳协代表参加了新政协。11月，在北京召开代表会议，宣告中国劳动协会已完成了自己的历史任务，结束活动。