中国是个湖泊众多的国家。 外流区以
淡水湖分布为主， 占全国湖泊总面积的45%，它与各类河流息息相通，成为某一巨大水系的组成部分； 内流区以
咸水湖或
盐湖分布为主，占全国湖泊总面积的55%。
本区包括
长江中下游的沿江地带，黄、淮、海诸河的下游及大运河沿线分布的众多湖泊。全区湖泊总面积达2．2万平方公里，约占全国湖泊面积的27．5%。
本区湖泊水源丰富，绝大部分湖水都通过河流排泄。因此，都是淡水湖。这一地区的湖泊
海拔低，湖盆浅平，平均水深都在4米以下，属浅水湖型。
这一地区的河流，雨季易发生
洪水，在众多湖泊的调节下，可减轻
洪涝的危害程度。长江中下游地区湖泊比较密集，对军事行动有一定的障碍作用。
本区无论
平原还是山地均有湖泊分布。全区湖泊面积3，722平方公里，约占全国湖泊面积的4．6%。
中部平原分布的许多湖泊
沼泽，水浅面积小，并含有
盐碱成份，冬季结冰，冰期长达4～5个月。当地称为泡子。
在
内蒙古至
新疆的广大地区，发育了众多的内湖泊。湖泊面积约2．2万多平方公里，约占全国湖泊面积的27，8%。
这里湖泊分布虽多， 但由于气候干燥，湖面小、水浅、矿化度高，多为咸水湖和盐湖，而且多为季节性湖泊。湖水冬季结冰，冰期长达4～7个月。这里是缺水地区，而湖水又多为极硬水，很少能够饮用。
本区是中国仅次于长江中下游的湖泊密集地，也是世界上最大的
高原湖泊群分布区。整个高原湖泊面积3．1万平方公里，约占全国湖泊面积的38．4% 除东部及南部有少数外流湖外，绝大多数为内陆湖，而且大多数发育成咸水湖或盐湖。