中介变量(mediator)是
自变量对
因变量发生影响的中介，是自变量对因变量产生影响的实质性的、内在的原因 。
中介变量是存在于刺激与反应变量之间不能直接观察到的内在变量或动因。新行为主义者托尔曼1932年为弥补华生“刺激——反应”公式的不足，要求注意有机体内部因素在行为中的作用而提出。他认为中介变量不属于可预先操纵和控制的自变量或可观察测量的因变量，而是一种假设型概念。托尔曼视这些中介变量为行为的决定者。在心理学中，动机、需要、智力、习惯、学习、态度、观念等在性质上均属于中介变量。
最初托尔曼认为，动物和人类有两种中介变量——需求变量和认知变量。1952年托尔曼受
格式塔学派心理学家
勒温的影响，提出三种中介变量——（1）需要系统：指有机体当时的生理需求或内驱力需要；（2）信念-价值系统：指个体选择目标的欲望的强烈程度；（3）行为空间：指个体行为发生的场所（类似勒温的心理生活空间和考夫卡的行为环境），这其中有吸引人的正效价物体，也有令人厌恶的负效价物体。
在心理学实验中的意义，在于可以让实验者明确影响实验结果的内在心理因素，并设法控制提高实验效度。在实际应用中，中介变量为自变量影响因变量的内在机制。把S-R理解为为自变量对因变量的影响，S-O-R就是自变量通过中介变量来对因变量产生影响，中介变量就是在O，它是完全可以客观定义和定量的，它能客观、精确地同一定的
自变量和
因变量联系起来。
根据Baron和 Kenny的解释，通俗地讲 ,就是
自变量通过中
其中 ，c是 X对 Y的总效应 ，ab是经过中介变量 M 的中介效应(mediating effect) ，c’是直接效应。当只有一个中介变量时 ,效应之间的关系可以表示为：c = c′ + ab。