在我们这个高度抽象的市场经济中，一切生产要素都归个人所有。拥有劳动、知识和技能（又称人力资本），也可拥有机器、建筑（又称物质资本），还可以拥有土地等自然资源以及货币资本。

不同的人在各种要素的拥有量上会有很大的不同。在一开始一个人所拥有的各种要素，比如说刚出生时即具有的某种天分或继承的财产被称作禀赋（endowment），之后，人们可以通过投资或“负投资”（即消耗禀赋）来增加或减少各要素的拥有量。例如，一个人可通过对自己的教育投资而增加人力资本，并获得一份高收入的工作以增加财富；另一个人也可能将继承的财产挥霍一空而陷于贫困。在生产要素个人所有制的情况下，出卖要素的使用权均可获得报酬，如劳动和技能换得工资，土地换得租金，资金得到利息，等等。