严郢，字叔敖，华州华阴县（今陕西华阴市）人，唐玄宗天宝初，进士及第，补授太常寺协律郎，守卫东都太庙。唐肃宗至德初，
郭子仪收复洛阳后，严郢被擢为大理司直。江陵节度使
吕諲推荐他任节度府判官。肃宗崇佛，曾请密宗僧人不空领一百名和尚入驻宫中念经。有一江湖方士
申泰芝以巫术骗得肃宗信任，仗着皇帝权势浪游江南，骗取钱财数万，被潭州刺史庞承鼎查办。肃宗得知，下令放
申泰芝回京。反将刺史庞承鼎治罪，押入江陵狱中。严郢认为不公，即将事情如实上奏肃宗，又遭到斥责，被罢官流放于建州（今福建建瓯县）。唐代宗即位后，召严郢回到京城，在朝担任监察御史，署帅府司马。
郭子仪因他有才干，上表推荐他任关内、河东副元帅府判官，后迁行军司马。郭子仪领兵抵抗吐蕃，驻军邠州（今陕西彬县），他主持大营留守事。后经御史大夫
李栖筠向唐代宗推荐，于是升任河南尹兼水陆转运使。大历末调任京兆（治所在长安）尹。他管理京城，执法严明，打击豪强，保护百姓，捕治盗贼，维护了社会秩序的安定；为了减轻财政负担，裁减了京兆府的机构和官吏，减少了隶官匠丁近千人，受到朝野称赞。
宰相
杨炎主张实行屯田，便调遣长安和洛阳的百姓开凿陵阳渠，要在丰州开荒造田。严郢提出反对，他认为，原来开垦的屯田，土地肥沃，由于人力不足，致使多数荒芜废弃，且关中土壤肥沃，只要精心耕作，提高产量，就可取得丰收，不必再让百姓开渠，加重劳役之苦。
杨炎对严郢不满，仍坚持开渠的主张，结果渠不成半途而废。
御史台制定的处罚罪犯的条令中，对犯人轻重不分，一律流放。严郢认为除杀人者以外，尚有十种犯罪行为还应当从重治罪。他认为处治太轻，不足以禁止犯罪的发生。杨炎对他的意见很反感，便暗中唆使御史张著向唐德宗诬告严郢，将严郢逮捕。长安城百姓数千人在建福门前为严郢鸣冤，
唐德宗暗中知道了，释放了他，将他降职为御史中丞。秋季关中大旱，他奏请减百姓赋税，
杨炎令度支御史查核，结果诬严郢言之不实，再将他降职为大理寺卿。
唐德宗建中二年（781年），
杨炎被
卢杞诬陷罢官，
卢杞任宰相，提升严郢任御史大夫，并指示他陷害打击杨炎一派的人。他无故逮捕了河中观察使
赵惠伯，以刑逼供，构成
杨炎罪状。杨炎被杀之后，
卢杞又忌严郢有才干，便借机将他排挤出朝，贬为费州刺史。他得知赵惠伯死在狱中，悔恨自己当初对赵的陷害。从此心中忧闷，一年后即去世。