严肃音乐（Serious Music）或称艺术音乐（Art Music），指专业作曲家、歌唱家或演奏家为了表达个人思想或达到某学术目的而创作和演绎的音乐。一般特点是非大众、非通俗，艺术性、思想性较强。创作者、演奏者、欣赏者都必须具有一定的文化素养与音乐素养。

严肃音乐通常是指各种传统经典音乐和一切专业作曲家、歌唱家用传统或现代作曲手法与歌唱方式所创作和演绎的音乐。并且，“严肃音乐”的传承是以学院式的严格训练来实现的，严肃音乐家总是力图在作品中最充分地展示个性，诠释深刻的命题，追求音乐技巧的创新和完美。

因此，严肃音乐作为一种“精英文化”，它的创作者、演奏者、欣赏者都必须具有一定的文化素养和音乐修养。是非大众、非通俗，艺术性、学术性较强的专业领域音乐。

严格地说，严肃音乐并不是按音乐品种或门类来划分的，恰恰是以文化精神来定义的。“严肃的”（Serious）的涵义除了“严肃的”，还兼具“认真的、庄重的、正经的、郑重的、恳切的”、“重大的”、“重要的”。而在翻译的时候，我们偏偏选取“严肃”来表示“serious”，其表层意思与“轻松”、“逗乐”、“轻浮””相反，而其深层意义却是：关注人生意义的、庄严悲壮的、高雅凝重的。艺术哲学家阿诺德·豪塞尔指出：“严肃的、真正的、担负责任的艺术必定会卷入生命和人类存在意义之类问题的探讨，这些艺术使我们面对着‘改变我们生活方式’的要求，无论在民俗艺术还是流行艺术中，这种要求几乎是不存在的”。（《艺术史的哲学》273页）因此，可以给严肃音乐下一个文化学上的定义：严肃音乐是以人文精神为价值取向的音乐。严肃音乐的文化精神决定了它至高的审美性，因此也有人称之为“高雅音乐”。

严肃音乐的特殊性在于它以严格的数理逻辑规律与活泼的生命情趣相结合，它表现着和谐、秩序、变化统一，在运动中展示肯定与否定、积极与消极、松弛与紧张、平静与激动、欢快与悲悯、满足与压抑…。严肃音乐对情感的表达不是无度的、自然的，必须以美的规律为规范，这类音乐是理性化感情的产物。严肃音乐中的情愫：崇高、悲壮、热情、爱恋、痛苦、大自然、生命、死亡，既是抽象的又以感性的力量触摸人的灵魂，它诱导人们从自然、本能的欲望中解放出来，进入高尚、纯洁的精神境界，获得美感的提升，这正是严肃音乐文化精神的彰显。

所谓的严肃音乐，应具备如下一些特点：第一，严肃音乐应通过它所具有的丰富内涵、表现力和哲理来显示它深蕴的美，对这种美感的领略和感受，要求听众具备一定的文化素养，对音乐的感受力和心理准备；第二，严肃音乐应体现民族意志和时代精神，它常常具有严肃的社会主题。实际上很难想象脱离时代、脱离民族精神能产生丰碑式的严肃音乐来；第三，严肃音乐被赋予的美感和精神具有超越时代的特点，每一个严肃音乐虽产生干历史的某一瞬间，但它具有持久的生命力，具有永恒的价值；第四，也是最重要的一点，就是严肃音乐追求技巧上的创新与完美，为此有时候甚至不得不牺牲作品的通俗性甚至“可听性”。比如巴赫的《赋格的艺术》与《音乐的奉献》，这两部作品在没有接受过系统的音乐训练的人听来是艰深难懂的，因为巴赫创作这两部作品并非为了追求音乐的娱乐性，而是希望通过展示其无比精湛的复调技术，探讨音乐创作的终极可能性和音乐背后最深层次的规律。