两党制是资本主义国家中实行两个主要政党交替垄断政权的制度。早在17世纪英国资产阶级革命时，议会中就形成了两个政治派别：辉格党和托利党。两党交替执掌政权。后来形成一种制度，流行于英美等国。采用两党制的国家，通常由在议会中，特别是下议院中占有多数议席或在总统选举中获胜的一个政党作为执政党组织政府（内阁），代表资产阶级整体利益，以国家的名义行使阶级统治权。在议员或总统的竞选中失败而不参加政府的另一政党，则作为反对党，监督政府的政策实施，牵制其行政活动。实行两党制的国家，有的还有其他政党，但势力很小，不能影响两党轮流执政。两党制同资本主义的民主制是相适应的，是资产阶级维护资本主义私有制、巩固资产阶级专政的一种手段。

两党制最初产生于十七世纪的英国，当时在议会中有两个政党：一个是代表新兴资产阶级和新贵族利益的辉格党（后改称自由党）；一个是代表地主阶级和封建贵族利益的托利党（后改称保守党）。两党交替执掌政权，后来逐渐形成一种制度，被美国等其他资本主义国家相继采用。仍流行于英国、美国、澳大利亚、加拿大、新西兰等国。实行两党制的国家，通常是每隔几年进行一次议会选举或总统选举，由在议会中获得多数议席或当选为总统的一个政党组织政府，成为执政党；竞选失败的另一个政党成为反对党，不参加政府，只监督或牵制执政党的活动。两党制又有两种类型：一种以英国为代表的议会内阁制的两党制，其特点是一般由在议会中特别是下议院中占有多数议席的政党作为执政党，它不仅掌握行政权力，而且掌握立法权力；另一种以美国为代表的总统制的两党制，其特点是通常由在总统选举中获胜的一个政党作为执政党，它虽然掌握行政权，但不一定同时掌握立法权，具有立法权力的议会下议院的多数席位很可能被在总统竞选中失败的另一党占有。两党制是资本主义民主政治制度的一种表现，实质上是为资产阶级服务的，是掩盖资产阶级专政本质的一种手段。实行两党制的国家，除对立的两大政党之外，还存在着一些较小的党派，如美国除民主、共和党外，还有共产党、社会党、社会劳工党、社会主义工人党；在英国，除保守党和工党两大政党外，还存在自由民主党等若干别的政党，甚至还存在威尔士民族党、苏格兰民族党等地方性的政党，而这些较小的政党，在议会或总统选举中，均无法同两大主要政党相抗衡，在政治生活中也不能与之相提并论，甚至还经常受到两大政党的排挤和分化瓦解，因此，在英美，虽有多个政党存在，但是在国家政治生活中，始终由两个最大的政党（在英国是保守党和工党，而美国两个最大的党是民主党和共和党）通过竞争交替组织政府，轮流执政。其他政党无法与两大党抗衡；同时，两党执政也无需它们的支持；因而，其他政党基本上无缘进入政府，即使执政党出于某种目的或发于善心起用其他政党人士入阁，也不能称之为联合政府。所以，在理解两党制的时候，不能简单认为实行两党制的国家只有两个政党，也不能认为一个国家存在两个政党就是两党制。两党制是指一个资本主义国家内，政治上存在着举足轻重而又势均力敌的两个政党，它们通过控制议会的多数席位或争取总统选举的胜利，用轮流上台的方式交替组织政府。只要保持两党制的基本因素不变，即国家制度、政治体制和选举制度不变，两党竞争，轮流执政的局面还将长期存在下去。这也是美国长期以来政局一直比较稳定，经济稳步发展的一个重要因素-政治平衡.

英国是内阁制国家，两大党靠竞选争夺下议院议员席位，获多数席位的政党为执政党，其领袖担任内阁首相，组织对议会负责的内阁，另一大党作为法定的反对党而存在。

以英国为代表的议会内阁制下的两党制

1、主要经历了三个阶段：A：辉格党与托利党先后交替执政时期；B：托利党和辉格党演变成保守党和自由党；C：工党取代自由党的地位；

2、英国议会内阁制中两党制的特点：A：两党的活动围绕议会选举展开,执政党不仅掌握行政权，也掌握立法权；B：两党采取集中制。

1847年美国著名画家汤姆斯·纳斯特绘制的一幅象与驴压跷跷板游戏的漫画，“象”代表共和党，“驴”代表民主党。这幅漫画的寓意是美国由两个政党一上一下轮流执政，共和党和民主党人看了这幅画，不但没反对，相反还赞赏。他们解释说，大象稳重，毛驴倔强。从此共和党和民主党的党徽便分别为象和驴。每逢大选之年，两党的支持者也常常举着“象”、“驴”的标牌来进行竞选宣传，“象驴之争”便由此而来。 美国是总统制国家，两党制主要表现在总统选举上，竞选获胜的政党为执政党，失败者为在野党。

以美国为代表的总统制。它是到了19世纪50年代，才形成共和党和民主党的对立。美国总统制下的两党制的

特点：

1、两党制主要表现在总统竞选上：A：总统既是国家元首，又是行政首脑，掌握行政实权。B：两党在议会中席位的多少与执政党和非执政党的地位无关。

2、美国的两党制组织结构松散，没有严格的投票纪律。

多党制是指一个资本主义国家内，存在着三个以上的政党，其中没有一个政党能长期保持绝对优势，需要靠选举时的偶然胜利或与其他政党结成联盟以组织政府。法国是典型的多党制国家之一。不少人认为，法国由于实行多党制，在议会中不能形成一个占多数席位的政党，内阁只能联合组成，政策很难统一，因而政局也不稳定。除两党制和多党制外，还有一党制，一度盛行于德国、意大利法西斯猖獗时期，主要为一部分新独立的第三世界国家所采用。社会主义国家的政党制度，不论其形式如何，都是与传统政党制度在本质上并不相同的新的政党制度。一种是社会主义国家的一党制，如前苏联，只有一个政党即共产党存在。另一种是共产党领导的多党合作制，如中国所实行的政党制度。形成不同政党制度的原因，首先取决于一国内各阶级各阶层的力量对比，以及各种政治力量集结或分化组成政党的状况；其次，不同的选举制度也对不同的政党制度起了促成和巩固的作用。

实现资产阶级两党制度的基本前提条件是，在多数资产阶级政党中存在两个占据垄断地位并且大体上势均力敌的核心政党，两者同时得到社会主流地位的中上层资产阶级认可，在共享同一统治基础的的同时以不同政策争取选民支持，通过竞选夺取议会中多数组阁或当选总统。

英国、美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国家现存的政党制度属于典型的两党制。值得注意的是，冷战前后不同时期的两党制本身也在不断变化，所以在萨利托等人后来的系列研究中，又将西方政党中典型“两党制”依照意识形态的两极化程度，细分为意识形态两极化较低的多党制——“中度多元主义”、意识形态两极化程度较高的多党制——“两极化多元主义”。

为什么会形成如此稳定的两党竞争体制，而别的政党无法插手政治呢？

据西方政治学者分析，主要缘自下列因素：

制度因素

英美两党制均产生于相对多数选举制，这种选举制度有利于两大党而不利于第三党的建立和生存。此外，美国的单一行政长官制也有利于两党的形成和发展。总统职位通过总统选举产生，而不受各政党在国会占有席位多少的影响，总统选举人团的产生是“胜者全得”，要么获胜，要么失败，因而引起政党的两极化。在美国，由于联邦制的特点，各州州长、各州议会的选举均采用相对多数制，这也有利于巩固两党制。

历史因素

两党制是美国社会结构利益双元性的产物，美国建国初期以来每次重大的政治、经济和社会冲突几乎都是二元、两面的。围绕宪法的批准出现的东部商业利益和西部农业利益之争导致了联邦党人与反联邦党人的产生。经济利益之争也导致南北方围绕奴隶制及其种植园经济而产生分裂，由此形成两大阵营。20世纪城乡利益的冲突又是自由主义和保守主义交锋的重要因素，等等。

社会因素

英美两国选民观点中庸、适度、不走偏激，善于妥协，视政治为妥协的艺术。两国的政治文化接受了妥协的必要性、短期实用主义的明知性以及避免僵硬教条主义的务实性。另一方面，在两国社会的根本目标以及实现这些目标的主要方式问题上存在广泛的共识。大多数国民认可洛克和麦迪逊关于个人自我发展的重要性以及拥有私有财产权利的观点，很少有人主张生产资料公有制。因此，政党之争不在于选择公有制或私有制，而在于怎样分配资源和财富问题。