江苏省在1998年已基本完成了由温饱到小康的历史性转变，进入全面建设宽裕型小康社会的新阶段。2003年全国“两会”期间，
胡锦涛总书记和
江泽民主席先后到江苏代表团作了重要讲话。胡锦涛同志明确指出，“江苏提出在
全面建成小康社会的基础上率先基本实现现代化的发展目标，既是必要的，也是可行的”。江泽民同志明确要求江苏实现“为全国的发展做出新的更大的贡献”。由此，江苏省省委、省政府明确提出了在21世纪头20年率先全面建成小康社会，率先基本实现现代化的奋斗目标。
“两个率先”已经横跨了两个五年计划。总的来看，在“十五”时期和“十一五”时期，“两个率先”的重点是不一样的。“十五”时期江苏的“两个率先”，主要是推进改革开放和发展
外向型经济，而“十一五”时期的“两个率先”，则主要是初步探索科学发展的路径和机制。“十二五”时期江苏“两个率先”的新特点、新内涵和新标准作如下概括：“把握科学发展主题，紧扣转变方式主线，勇立改革创新潮头，建设幸福美满江苏”，或“争
科学发展之先，创社会和谐之优，立改革创新之首，建
幸福美满之省”。