东部锦龟是龟鳌目龟科锦龟属爬行动物。头中等大小，深橄榄色，头顶具数条淡黄色条纹；每眼后中部及下方具黄色纵条纹，一直延伸到颈部；颌部具有数条宽窄相间的淡黄色纵条纹，中央的一条宽条纹呈“人”字形。背甲平滑，卵圆形，无嵴棱，橄榄色，在椎盾与椎盾、肋盾与肋盾之间的接缝为黄色条纹；后缘不呈锯齿状；腹甲黄色，无斑点；前沿略呈弧形，后缘无缺刻或具微缺刻；四肢深绿色，边缘具—红色纵纹；指、趾间具蹼；尾短而细。人工饲养下寿命为25年左右。
喜欢池塘，沼泽，小溪和湖泊，这些地方流速缓慢，底部铺着软软的淤泥，并有合适的晒背场地和丰富的水生植物。锦龟是日行性的，夜间则在池底或有部分浸在水中的物体上睡觉。当太阳升起的时候它们变得活跃起来，再晒上几个小时的背，然后在上午的晚些时候进行觅食。到傍晚它们可能会再次觅食。
背甲的长度为4-10英寸（10-25 cm），属小型
水龟。其背甲光滑，呈扁平的椭圆形，通常在锦龟的东、南、西三个亚种之中，颜色最深，深褐色接近黑色的，同时是所有北美洲发现的龟类中一种背甲盾板排列成行的。和大多数盾板相互交错排列的龟不同，它前面的椎盾实际上和肋盾排成一行。这种物种特征使得它成为现存龟类中最容易鉴别的一种。东部锦龟有着清晰的黄色腹甲，头部有黄色条纹（这些条纹在头部上方或许呈现为大斑点），而到身上的其他部位时则变成了大红的条纹。有时在亚种之间的杂交后代中，会出现带有黑色到红棕色的图案，图案的大小和形状不定。雄龟具有加长的前爪，和粗长的尾部。而雌龟一般体型较大，前爪较短，尾巴也比较短和细。
杂食性的，在它们的栖息地内，各种动植物，不论死活，都会成为它们的盘中餐。这其中包括：
蜗牛，
蛞蝓，昆虫，
小龙虾，
蝌蚪，小鱼，腐肉，
水藻和水生植物。年幼的锦龟是食肉的，而随着年龄的增加，年老的锦龟更偏向于植食。
由于娇小的体型和对人工圈养的适应能力，锦龟经常被作为宠物饲养。它们具有有趣的个性，并不时做出一些滑稽的举动。锦龟可饲养在4英尺左右的水族箱内，并配备了紫外灯，白炽灯，加热器，过滤器，以及岩石制成的晒背平台和藏身处，底下则铺着鹅卵石。