和平与发展是当今世界两大问题。——邓小平。和平问题是东西问题，发展问题是南北问题。

1986年4月9日邓小平会见希腊总理帕潘德里欧时说：“东西问题实际上是战争与和平的问题，也就是反对霸权主义、维护世界和平的问题。现在(1986年)有能力发动世界大战的只有苏美两个国家，我们把第三世界看作是和平力量的支柱，也把欧洲，包括西欧和东欧看作是维护和平的力量。”（1986年4月10日《人民日报》）

东西问题之所以存在，最初是由于社会主义和资本主义这两种社会制度和意识形态的对立，后来，由于美国为了取得世界霸权，联合其他资本主义国家，抵制社会主义的发展，与之相抗衡的苏联及东欧的社会主义国家则形成了社会主义阵营。两大国家集团在政治、经济、军事和意识形态等领域全面对立。

自二战结束到20世纪80年代末，东西问题经历了冷战、缓和等几个不同阶段。二战刚结束，美国即刻推行对社会主义国家的经济遏止政策，美苏之间冷战开始。

20世纪60年代，美苏之间力量达成了某种平衡，在此基础上，两国开始领导互访，东西问题相对缓和。

20世纪70年代末开始，苏联推行对外扩张政策，西方国家对此采取强硬政策，使得东西问题急剧恶化。美国后来针对苏联推出的“星球大战”计划再次加剧了这一问题。两国在进行军备竞赛的同时，也在经济方面互相遏制和对抗。

20世纪80年代中期，苏联领导人戈尔巴乔夫实行政治和经济上的改革，主动向美国发出和解信号，美国积极响应，东西问题进入了新的缓和阶段。

20世纪80年代末90年代初，东欧社会主义国家发生巨变，苏联解体，标志着以美苏矛盾为代表的东西问题的终结。