东沙岛所在的东沙大环礁，是东沙群岛的主体，在南海北方，与台湾本岛相距约有 400 公里之远，由造礁珊瑚历经千万年建造形成。东沙环礁的外形，一如满月。

东沙岛所在的东沙大环礁是一个圆形环礁，是东沙群岛的主体，直径约为11-13海里。东北角在北纬20度47分，东经116度53分，南端在北纬20度36.5分，东经116度52分，西南为东经116度41分。

东沙环礁是典型的环礁，即珊瑚礁体呈一环形地貌，中间为一浅湖，浅湖水深多在7.3-18米之间。但是，环礁并非连续不断，而是有“门”和外海想通，礁盘上也有小沙洲和沙岛形成，正是岛，洲，礁，门都具备的典型环礁形态。东侧礁体呈弧形，礁宽1-2海里，长35海里，礁体已长到海面附近，东北部礁盘出露海面。环礁西侧为两“门”(即南北水道）夹一岛礁，礁体外缘急倾入海底，而向浅湖一侧则较缓。南水道宽而深，水道中深水线可达5.5米，水道上珊瑚礁头较少，有利航行。北水道较窄而浅，宽约2-2.6海里，深3-3.6米，水道上有不少珊瑚礁头生长，有些已距海面0.6米，不利航行。

直径约25公里，总面积约300平方公里。

比较：黄岩岛183平方公里（主礁盘139平方公里，环礁岩44平方公里），永暑礁108平方公里。

包括东沙岛和东沙礁。

东沙岛古称南澳气，又名大东沙。北纬20°42′，东经116°43′。东西长约2800米，南北宽约700米。面积1.8平方千米。东沙岛形状如牙，俗名月牙岛；因位居珠江口“南澳”之外，所以在中国古航海图中称为“南澳气”，又名大东沙。地处东亚至印度洋和亚、非、大洋洲国际航线要冲，广州、香港至马尼拉或高雄的航线由附近海域通过，具有重大航运意义。

东沙礁是东沙环礁里面的礁（即水面以下的岩体），不包括东沙岛。

图：「南澳气」即东沙岛。 资料来源：（清）徐继畲著、宋大川校注，《瀛环志略校注》（北京：文物出版社，2007 年 1 月）页 28。

中新网10月21日电 据“中央社”报道，台“营建署”海洋公园管理处21日说，监测人员于东沙环礁公园周边水深数米处发现新纪录种的浅绿柱状海天牛，体积仅0.2至0.3公分，海藻为主食，研判可能是洋流交会南移。

海管处认为，东沙远离人为干扰，得以在天然环境下保存物种族群，发现浅绿柱状海天牛，研判可能是南、北方大陆的生物随洋流交会，才会在东沙展现更丰富、多样的物种。